Depuis quelques années, la Russie envoie des touristes dans l’espace. Coût du billet : 20 millions de dollars pour un séjour d’une dizaine de jours. Mais la société du flamboyant milliardaire Richard Branson, Virgin Galactic, a dévoilé aujourd’hui ses vaisseaux de l’espace dans le but avoué d’emmener des gens ordinaires dans l’espace, de les faire flotter en apesanteur et de les ramener sur terre, le temps d’un après-midi. Coût du billet : environ 200 000 $.

Deux appareils

Pour réaliser son projet, la société a fait construire deux appareils qui se complètent l’un et l’autre et dont l’esthétique est révolutionnaire. L’avion (Spaceship 2) qui transportera les touristes est relativement petit. Il pourra loger six passagers et deux pilotes. Cet appareil sera transporté à une altitude prédéterminée par un autre avion (White Knight 2) qui ressemble étrangement à deux avions reliées par le bout des ailes. C’est à ce moment que les moteurs de Spaceship 2 seront lancés afin d’emmener les touristes à une altitude suborbitale et de les faire flotter quelques minutes.

La technologie de ces deux appareils repose sur celle qui a été utilisée pour l’avion qui a gagné le X Prize, en 2004. Ce prix de 10 M$ était destiné au premier appareil privé, capable de transporter trois personnes (ou l’équivalent) à une altitude de 100 kilomètres, de revenir sur terre, et de refaire le voyage une 2e fois en moins de deux semaines.

L’appareil de transport (White Knight 2) sera équipé de quatre moteurs Pratt and Whitney, fabriqués au Québec. L’avion, construit à 100 % en fibres de carbone, servira à transporter le Spaceship 2 en haute altitude, mais il pourra également transporter des satellites ou tout autre objet du genre qui seraient par la suite largués dans l’espace grâce à des engins sans pilote.

Si tout se passe comme prévu, les deux appareils pourraient voler dès cet été à titre expérimental. Par la suite, les avions devront passer à travers tous les tests de sécurité imaginables, ce qui fait que le premier vol pourrait avoir lieu en 2009.

Il s’agit d’un projet qui frappe l’imagination. Des centaines de personnes ont déjà réservé leur siège avec dépôt. La compagnie peut compter à ce jour, sur une cagnotte de 30 M$. Le père de Richard Branson fera partie du premier vol. Il est âgé de 89 ans…