Toute la spéculation entourant l’arrivée possible d’un téléphone mobile et lecteur iPod hybride de la compagnie Apple Computer est passée de «si» à «quand», mordus des produits Apple et analystes confondus.

Depuis l’introduction par Apple du iPod il y a cinq ans, la compagnie a vendu plus de 67 millions de ces lecteurs et 1,5 milliards de chansons sur sa façade en ligne iTunes.

Apple et son PDG Steve Jobs se prépareraient maintenant à lancer ce qui a été baptisé le «iPhone» peut-être dès janvier de l’année prochaine, croient les analystes, à l’occasion de la conférence Macworld, un événement qui marque le début de chaque nouvelle année.

«Du point de vue technique, l’appareil est à peu près terminé», a déclaré l’analyste Shaw Wu d’American Technology Research. «C’est un développement majeur et nous croyons qu’il ne s’agit plus de spéculation.»

La rumeur d’un iPhone remonte même avant le lancement de l’appareil ROKR de Motorola, qui intègre une version allégée du jukebox numérique iTunes pour permettre de jouer 100 chansons. Des ventes tièdes de l’appareil ont reflété la déception des utilisateurs, qui auraient souhaité que l’appareil puisse contenir plus de chansons.

Au cours des dernières semaines, des blogues couvrant les activités d’Apple annoncent avec de plus en plus d’insistance l’arrivée imminente du iPhone. Cette semaine, le quotidien financier taiwanais Commercial Times rapportait que la firme taiwanaise Hon Hai Precision Industry fabrique le iPhone.

«Il y a beaucoup de bruit entourant le développement du iPhone», a dit l’analyste Mike McGuire de Gartner. «Il y a aussi des obstacles, notamment le choix d’une compagnie pour offrir les services à cet appareil.»

Fidèle à son habitude, Apple a laissé savoir par le biais d’un porte-parole que la compagnie ne commente pas les rumeurs ou la spéculation.