Un Media Center PC sous l’arbre de Noël

Pour vous en parler, je me suis fait prêter un modèle haut de gamme, le m270n de Hewlett-Packard (plus ou moins 3 500 $, avant les taxes ; voir encadré ci-contre), une panoplie superbe que j’ai intégrée à mon ordinateur familial pendant quelques semaines. Son système d’exploitation ? Windows XP Media Center Edition (MCE) en langue anglaise, la française n’étant pas disponible à l’époque de mes tests.

C’est quoi ?
Pour qu’il ait droit au titre de Media Center PC, un PC ne peut se rabattre sur la seule nature de ses fonctions audiovisuelles. Il lui faut principalement être inféodé à Win XP MCE, une version de Windows que Microsoft n’entend pas nous vendre encellophanée sur le comptoir, mais seulement par le truchement des fabricants de Media Center PC.

Concept mis en marché l’an dernier en sol anglo-américain, cet appareil est conçu pour prendre en charge tous les besoins sérieux et ludiques d’une famille. Il devient ainsi possible de s’écraser face à sa télé et, télécommande en main, de regarder des DVD, des vidéos enregistrées sur disque rigide, des émissions de télé, en direct ou enregistrées, ou les diaporamas de ses plus récentes photos numériques. On peut également écouter de la musique en se promenant de CD audio en répertoires MP3, via une banque musicale préalablement configurée dans Windows Media Player.

Et en prime, pour peu qu’on arrive à se décoller de son divan, on peut surfer sur le Web et, souris en main, s’adonner au bonheur informatique, celui des jeux pleins d’hémoglobine, des finances familiales, de la messagerie ou de la bureautique à la sauce WordPerfect (tiens, un revenant !).

Un vrai PC !
Côté divertissement multimédia, tout a été conçu pour qu’on puisse manœuvrer directement du téléviseur, qui se branche au PC par câble phono standard. On le fait avec une télécommande sur laquelle apparaît, en plein centre, un bouton vert arborant le logo de XP MCE. Si on y appuie le doigt, une interface gauche mais efficace apparaît à la télé nous permettant de naviguer entre TV, musique, images, vidéos et DVD.

My TV
La fonction télé, My TV, semble très importante. Si on a préalablement branché à l’ordi le fil du câble ou de l’antenne intérieure, le Media Center PC devient une sorte de magnétoscope intelligent. Il diffuse alors la chaîne souhaitée, en enregistre une autre, nous présente la grille horaire (une fonction que je n’ai pu essayer) et ainsi de suite. Pas besoin de s’acheter une carte de captation du genre All In Wonder, ni de brancher un VHS. Tout est prêt pour qu’on sombre dans des heures et des heures de télé-réalité.

My Videos
Côté films, on a le choix entre My Videos et Play DVD. Avec le premier, on peut admirer ses petits clips maison effectués avec Windows Movie Maker ou iMovie. En fait, on peut regarder n’importe quelle vidéo qui se trouve stockée sur le disque rigide. C’est le cas, par exemple, de ces films en format DivX qu’on a illégalement téléchargés dans Internet grâce à des logiciels P2P tels Morpheus, iMesh ou LimeWire. Il faut, bien sûr, disposer d’un décodeur DivX comme celui qui est fourni avec le gratuiciel DivX Player.

Play DVD
Avec la fonction Play DVD, le PC se transforme en lecteur de DVD, ce qui permet de visionner des films et de naviguer dans les extras, directement de la télécommande, comme sur la télé du salon. Contrairement aux autres versions de Windows XP, on n’a pas à se procurer de décodeur pour rendre cette fonction possible. Tout a été prévu.

My Pictures
Personnellement, j’ai bien aimé la fonction My Pictures. Il faut dire que j’en avais profité pour mettre à l’essai une petite A310 de Fujifilm, une caméra numérique capable de fournir aussi bien des images vidéo (sans son et de qualité courriel) que des photos selon les règles de l’art, le tout dans un contexte de grande convivialité. À un point tel que je n’ai pas eu à consulter le manuel pour savoir comment transférer mes photos (et vidéos) dans le Media Center PC. Il m’a suffi d’y brancher la Fujifilm par câble USB et de laisser WinXP faire son travail. Automatiquement, les photos ont été insérées dans la pochette My Pictures. Puis de la télécommande, j’ai pu les regarder, ce qui m’a permis d’apprécier leur qualité très surprenante pour un appareil de 499 $ CA.

Cela dit, les caméras numériques ne sont pas ma tasse de thé. Je vais donc couper court, me contentant de vous dire que la A310 m’est apparue simple, agréable à utiliser et génératrice de qualité. En ce sens, même si sa carte mémoire s’est révélée incompatible avec le PC de HP (quatre formats y sont pourtant prévus, y compris celui de Sony), elle a été un excellent complément au concept du Media Center PC.

My Music
Quant à la fonction My Music, elle m’a laissé un peu perplexe. D’un côté, j’ai apprécié pouvoir promener ma télécommande d’un CD audio à un répertoire de MP3, de pouvoir naviguer d’une pièce à l’autre et de pouvoir afficher de l’information (amassée automatiquement sur le Net) sur les artistes faisant l’objet de mes collections. Mais d’un autre, j’ai détesté le bizounage auquel j’ai dû me livrer pour pouvoir y arriver. Pour que tout soit accessible par télécommande, il m’a fallu préalablement tout organiser sous Windows Media Player, qui n’a malheureusement pas la convivialité de iTunes.

Bien beau, mais…
Il ne faut pas perdre de vue qu’un Media Center PC est d’abord un PC sous Win XP, un PC où l’on doit faire les choses à la manière Windows avant de pouvoir aller bénéficier des résultats devant le téléviseur du salon. Or, il n’est pas garanti que Monsieur et Madame Tout-le-monde sauront faire ce qu’il faut pour y arriver.

Ils devront probablement suer.

Par exemple, je n’ai pu faire comprendre à Windows que je voulais voir ma télé afficher une copie exacte de ce qu’affichait le moniteur du PC. Par défaut, le téléviseur était utilisé comme extension du Bureau, ce qui était parfaitement absurde dans un contexte de détente familiale. Le manuel étant mal fait et les explications de nVidia, encore pire, il m’a fallu l’aide de HP pour y arriver. Et tant qu’à chialer, disons que tout n’est pas encore parfaitement au point. Ainsi, le module USB qu’on place sur la télé pour pouvoir utiliser la télécommande ne dispose que d’un câble d’une dizaine de pieds. Ce qui signifie qu’à moins d’avoir un système de rallonge, il faut prévoir installer le PC pas trop loin du téléviseur. L’agréable perspective de pouvoir s’adonner aux félicités de débris humains virevoltant dans le cadre d’un gros jeu pendant que sa famille regarde un DVD devient pour ainsi dire compromise.

De toute façon, si le Media Center PC est le seul ordi de la maison, on peut s’attendre à des conflits entre les membres de la famille. « Papa, c’est mon émission et elle veut pas débarquer d’Internet ! » Et même s’il s’agit du deuxième ordi, les problèmes continueront. Les fabricants ont dû le gaver de stéroïdes en raison de sa lourde spécificité. Ainsi, il risque d’être infiniment plus costaud que l’autre. Acceptera-t-on, alors, de continuer de cliquer dans une « antiquité poussive », alors que la famille, elle, se prélassera devant du très fort ? Un pensez-y bien si on n’est pas maître en tout temps de ce qui est allumé chez soi !

Attendre deux ans ?
Un jour, tout le bazar nécessaire sera peut-être sans fil. Avec des technos du genre Windows Media Corona, il sera peut-être possible de placer des téléviseurs n’importe où dans la maison, et ils pourront diffuser ce que leur émettra le PC. À moins que le concept de IP/TV (pipeline unique de services électroniques, incluant la télé, la radio, les jeux, Internet, etc.) ne fasse son bout de chemin. Qui sait ? Bill Gates y a mis des sous.

Mais pour l’instant, les bouts de câble sont omniprésents. Tant et si bien que chez Microsoft, on ne s’attend pas à un engouement envers les Media Center PC avant deux ans, ce qui laissera le temps de gommer la plupart des irritants. Encore faut-il que, d’ici là, ce concept audiovisuel familial ne soit pas remplacé par autre chose.

QUELQUES DONNÉES TECHNIQUES

Vous vous doutez bien qu’avec un prix comme 3 500 $ CA (sans les taxes), le m270n de HP est une bête qui fait peur. Architecturé autour d’un P4/2,8, sa RAM est de 512 Mo, son disque, de 160 Go et sa vidéo, de 128 Mo (nVidia GeForce FX 5200).

Le modèle que j’ai reçu avait un lecteur/graveur de DVD/CD, un lecteur de DVD/CD, un module permettant de lire les petites mémoires Smart Media, MMC/SD, CompactFlash et Memory Stick, plusieurs connecteurs USB 1.1, USB 2 et 1394 (FireWire), deux prises de moniteurs, une entrée câble télé, un connecteur 10/100 Ethernet, etc.

Quant à son moniteur ACL, il s’agissait d’un élégant Pavillon 170. Et je vous fais grâce des logiciels, dont Windows XP MCE et le WordPerfect Productivity Pack. Une bête, je vous dis !