Unisys, la compagnie à qui appartient le brevet qui protège le format GIF (Graphics Interchange Format), a laissé savoir qu'elle ne compte pas renouveler sa demande de brevet qui vient à expiration le 20 juin prochain au États-Unis.

La compagnie aura tout de même la jouissance de son brevet pendant une autre année dans quelques pays, notamment le Canada, l'Allemagne, la France, l'Italie, le Japon et le Royaume-Uni.

Le format GIF, basé sur l'algorithme LZW (Lempel-Ziv-Welch), est l'un des plus populaires pour réaliser des compressions d'images graphiques. Bien qu'il soit limité à 256 couleurs, ce format a été le plus utilisé pour les sites Internet, particulièrement au cours des années '90, à cause de la faible taille des fichiers générés.

Lorsqu'Unisys a voulu brandir son brevet et exiger des royautés, un autre format a émergé, les fichiers PNG, qui offrait une alternative gratuite. Cependant, le format PNG n'a jamais véritablement pris son envol. S'il est populaire auprès des développeurs «open-source», des fournisseurs de gratuiciels et d'autres entreprises, le fait que le format ne soit pas véritablement supporté par le navigateur Internet Explorer en rend l'utilisation douteuse pour Internet.

Aujourd'hui, si les images en format GIF demeurent omniprésentes sur Internet, les images de format JPG le sont tout autant, notamment parce qu'elles permettent un rendu supérieur lorsqu'il s'agit de photographies.