Le système d'opération Palm a beau être sur plus du trois-quart des ordinateurs de poche à travers le monde, le marché - et l'avenir de l'entreprise - est loin d'être dans la poche.

Retournons près de trois ans en arrière. Palm devient une entité indépendante de 3Com Corp. Le marché est en effervescence et la valeur de l'entreprise est estimée à 53 milliards $US.

Retour au présent en accéléré: Palm a une valeur estimée à un peu plus de 400 millions $US et des actions dont le prix s'évalue en cents et non en dollars, au risque de voir l'entreprise être retirée du Nasdaq à moins d'un redressement de sa situation.

On peut voir plusieurs raisons pour ce qui, à première vue, semble être une débandade, notamment l'agressivité de Microsoft dans ce secteur de marché ainsi que la stratégie même de Palm et son exécution.

Notamment, Palm a décidé de fabriquer appareils et logiciels, mais en permettant à d'autres fabricants d'appareils d'utiliser ses logiciels sous licence.

Le hic, c'est que plusieurs de ces utilisateurs sous licence ont souvent plus d'expertise que Palm dans la fabrication d'appareils électroniques, sans compter une plus grande expérience auprès des consommateurs. Il suffit de penser à Sony Corp. pour s'en convaincre.

«De bien des façons, Sony a ouvert la voie avec plusieurs innovations, en présentant des accessoires additionnels pour les plateformes Palm» indique Michael Gartenberg, de Jupiter Research. «Cela fut assez gênant pour Palm.»

L'autre problème de la stratégie de Palm, c'est qu'elle limite le volet logiciel de l'entreprise parce que les acquéreurs potentiels de licences, craignant devoir compétitionner avec les appareils de Palm après avoir acquis une licence, peuvent plutôt opter pour un système d'exploitation concurrent, notamment Microsoft Pocket PC.

D'ailleurs, Microsoft continue de faire des gains sur le marché des ordinateurs de poche, même si Palm demeure, pour l'instant, le chef de file du marché. Selon M. Gartenberg, «ce sera la guerre au cours des 18 prochains mois pour conquérir tant les utilisateurs d'affaires que les gens d'entreprises et les consommateurs en général.»

Alors que Palm entre dans la phase finale de séparation des deux entités - appareils d'un côté, logiciels de l'autre - en deux entreprises distinctes, la table est mise pour un sprint dont on ne sait trop encore qui sera le vainqueur.

Et rien que pour brouiller les cartes, les nouveaux appareils hybrides faisant leur apparition sur le marché, entre autre les téléphones dits intelligents (smartphones), sauront peut-être se faufiler entre les cellulaires et ordinateurs de poche actuels.