«Embrace and Extend». Répétez au besoin, jusqu'à l'obtention d'un monopole. Microsoft ne connaît que trop bien la formule et semble destinée à l'appliquer une fois de plus. Sa nouvelle cible: le protocole de plus en plus populaire de communications sans-fil «802.11».

À l'occasion de la Windows Hardware Engineering Conference (WinHEC), qui se déroulera à compter de demain à Seattle, Microsoft tiendra mercredi un exposé intitulé «Wireless Communications: Security and Soft Wi-Fi». On s'attend à ce qu'elle y dévoile sa technologie «Soft Wi-Fi» ou 802.11x, une modification importante au protocole 802.11 de plus en plus utilisé dans les réseaux sans-fil.

Ressuscitant la pensée WinModem, le 802.11x libère les équipements nécessaires au sans fil de quelques tâches, en les plaçant entre les mains de la carte réseau de l'ordinateur ou du processeur central. D'où l'appellation «Soft Wi-Fi», une partie des opérations normalement effectuées au niveau matériel étant transférées à des logiciels. L'objectif est de faire diminuer le coût des équipements sans fil. Du même coup, Microsoft s'assure que ces équipements ne pourront être utilisés qu'avec Windows.

L'opération est une réincarnation de la stratégie «Embrace and Extend» de Microsoft: adopter un standard de l'industrie puis «l'améliorer» unilatéralement de façon à ce que seuls ses produits puissent l'utiliser. Internet Explorer a été l'un des produits ayant le plus bénéficié de cette stratégie au cours des années.

Fonctionnant selon le même principe voulant qu'un maximum d'informations soit traité par le processeur plutôt que par l'équipement visé, les modems «WinModem» ont fait rager plus d'un amateur de logiciel libre au moment où il découvrait qu'il lui était impossible d'utiliser le modem de son ordinateur avec un système d'exploitation comme Linux. Avec le temps, quelques voies de contournement sont apparues, mais la procédure reste dans bien des cas relativement complexe.

Jean-François Codère