(AFP) Le nouveau PDG du géant des médias AOL Time Warner, Dick Parsons, a décidé de mettre l'accent sur la stratégie de croissance à long terme du groupe plutôt que sur des objectifs chiffrés trop ambitieux qui n'ont pas pu être tenus en 2001.

Dick Parsons ne succèdera à Gerald Levin qu'en mai, mais la présentation mercredi des premiers résultats financiers annuels du groupe, né en janvier 2001 de la fusion d'AOL et Time Warner, a donné lieu à un premier passage de relais.

«Ma priorité, en tant que PDG, sera d'accroître la valeur de la compagnie à long terme», a-t-il déclaré lors d'une conférence téléphonique avec des analystes, en déplorant que trop d'attention soit portée «aux résultats à court terme».

Ce style tranche avec le ton de campagne affiché par Gerald Levin au début 2001. Dopé par les promesses de la fusion, le groupe, qui possède le service AOL, l'hebdomadaire Time, la chaîne CNN et les studios Warner Bros, avait alors placé la barre très haut.

Il s'était donné un objectif de chiffre d'affaires de 40 milliards de dollars et d'excédent brut d'exploitation (EBITDA) — la référence sur la santé financière des groupes de médias — de 11 milliards de dollars pour 2001.

Pour arriver à ce résultat, chaque division du groupe s'était vu imposer des projections draconniennes, au grand dam de Ted Turner, fondateur de CNN, choqué de voir sa chaîne d'information ramenée au rang d'une quelconque entité économique.

Le groupe, pris à la gorge par la récession américaine, les attentats du 11 septembre et la chute des recettes publicitaires, a dû finalement reconnaître en septembre 2O01 qu'il ne pourrait pas remplir les objectifs fixés en janvier.

Au final, AOL Time Warner a réalisé un chiffre d'affaires de 38,2 milliards de dollars et un EBITDA de 9,9 milliards pour sa première année d'existence. Sa perte nette, affectée par la dépréciation d'actifs, s'est élevée à 4,9 milliards.

À l'avenir, «nous voulons optimiser notre présence dans chacune de nos activités», sans rechercher nécessairement le maximum de bénéfices ligne par ligne, a affirmé Dick Parsons.

Pour 2002, le marché publicitaire va rester orienté à la baisse ou stagner, estime le groupe. AOL Time Warner veut compenser ce maillon faible en continuant à augmenter sa base d'abonnés, qui lui fournit des revenus réguliers et indépendants des fluctuations de la publicité.

Le groupe comptait déjà 148 millions d'abonnés à la fin 2001, soit 17,9 millions de plus qu'un an plus tôt. Le service AOL réunit à lui seul plus de 33 millions d'abonnés.

La compagnie a quand même dévoilé des objectifs pour 2002, soit une hausse de 5 à 8% de son chiffre d'affaires et de 8 à 12% de son EBITDA, tout en se montrant prudente. Au début 2001, elle tablait haut et fort sur un chiffre d'affaires en hausse de 12 à 15%.

Pour dégager de la croissance à long terme, le nouveau PDG veut continuer à conquérir des abonnés, à contracter ses coûts et accroître sa part de marché publicitaire.

Dans une organisation de la taille d'AOL Time Warner, «il existe toujours une marge de manoeuvre pour accroître sa productivité et réduire les coûts», a souligné Dick Parsons.

La compagnie veut aussi créer une grande plateforme dans l'accès Internet à haut débit, en s'appuyant sur la puissance de la marque AOL.

«L'objectif est d'amener les abonnés d'AOL à l'accès Internet rapide (..) Nous pourrons alors vendre toutes sortes de services sur cette plateforme: musique, téléphonie, jeux, commerce en ligne..», a souligné le co-directeur général du groupe, Robert Pittman.

© 2002 AFP