(CANOË d'après AP) — Signe des temps? Le géant de la téléphonie américaine, AT&T, a annoncé qu'il éliminait son service d'accès Internet à prix modique baptisé i495. Ce plan, le moins cher de la gamme de forfaits offerts par AT&T, permettait 150 heures d'accès Internet par mois pour seulement $4.95 moyennant la présence permanente d'un bandeau publicitaire à l'écran pendant tout la durée de la connexion.

L'élimination de ce service suit dans le sillon de la disparition de services totalement gratuits et annonce probablement le début d'une vague de fermetures et d'éliminations de services commandités par la publicité. Le Québec a connu sa part de déboires dans le domaine l'an dernier. On pensera entre autres au fiasco du service d'accès gratuit offert par Branchez Vous à la suite de la fermeture de 1stUp, qui fournissait le service à Invention Média, éditeur de Branchez Vous.

AT&T a justifié cette décision en affirmant que le service ne collait plus à la réalité économique actuelle. Les abonnées de ce service — un peu plus de 500 000 d'entre eux — auront jusqu'au 4 janvier pour choisir un autre forfait de AT&T ou un autre fournisseur d'accès.

Rob Enderle, un analyste du Giga Information Group de Santa Clara, en Californie, croit que la décision de AT&T n'est pas surprenante. «La commandite publicitaire en ligne n'a pas apporté les bénéfices escomptés aux annonceurs, alors ils ont coupé leurs dépenses. Ce qui est surprenant, en fait, c'est que ça ait duré aussi longtemps, considérant que le modèle d'affaire s'est écroulé il y près d'un an.»