(Reuters) - General Motors Corp a annoncé lundi la vente de sa filiale de télévision par satellite Hughes Electronics Corp pour 25,8 milliards de dollars à EchoStar Communications Corp, un jour après le retrait d'une offre concurrente du groupe News Corp du financier Rupert Murdoch.

Dans un communiqué, le premier constructeur mondial d'automobiles précise avoir accepté, pour cette société dont il détient 30% du capital, une offre en titres et en numéraire équivalant à un montant de 18,44 dollars par action, soit une prime de 20% sur le cours de clôture du titre vendredi. Chaque titre Hughes, traité sous la forme d'action-reflet, sera échangé contre 0,73 action EchoStar,

Grâce à cette acquisition, EchoStar créera un géant de la télévision à péage servant 16,7 millions d'abonnés, soit 17% du marché américain.

L'accord a été conclu à l'arraché alors qu'à la veille du week-end, Echostar ne semblait pas vraiment avoir plus de chances de l'emporter que News Corp.

Mais Murdoch, qui n'a jamais caché son désir de mettre la main sur DirecTV, la division de télévision numérique de Hughes, s'est retiré de la table des négociations, voyant qu'à l'issue d'une réunion, samedi, de son conseil d'administration, General Motors n'avait toujours pas arrêté le choix du repreneur de Hughes.

Il semble bien, en fin de compte, que GM ait facilité les choses pour EchoStar. Alors que ce dernier a proposé de s'acquitter de 5,5 milliards de dollars en numéraire, ce montant sera financé à la fois par la Deutsche Bank, à hauteur de 2,75 milliards, et General Motors lui-même, le constructeur automobile ayant accepté d'accorder à Echostar un crédit-relais du même montant.

Abonnés supplémentaires et économies de $56 mds

Outre le fait que l'acquisition de Hughes par EchoStar apportera plus de 10 millions d'abonnés supplémentaires à sa division DirecTV, cette opération lui permettra de dégager pour 56 milliards de dollars d'économies et de recettes supplémentaires.

«La combinaison d'EchoStar et Hughes devrait dégager de très substantielles synergies grâce aux avantages de la télévision en diffusion directe par satellite, et des économies de coûts dues à l'élimination d'infrastructures et de capacités de satellite faisant double emploi,» a observé Charlie Ergen, le directeur général d'EchoStar.

Bien que Rick Wagoner, le directeur-général de GM, ait affirmé que cette transaction servirait les intérêts des actionnaires mais aussi des clients de Hughes et d'EchoStar, on peut s'attendre à ce que les autorités américaines examinent cette vente de très près.

Selon des sources proches du dossier, dans le cas où les autorités de la concurrence l'empêcheraient de racheter Hughes, EchoStar a accepté de lancer une offre en numéraire de cinq milliards de dollars environ sur PanAmSat, une télévision par satellite filiale à 80% de Hughes.

Interrogées à ce sujet, General Motors et Echostar se sont refusées l'une et l'autre à confirmer cette information.

Le nouveau groupe résultant de l'absorption conservera l'appellation d'EchoStar et son P-DG sera Charlie Ergen, l'actuel patron d'Echostar, mais il sera connu de ses clients sous la marque DirecTV. Il sera détenu à 53% par les actionnaires actuels de Hughes et à 36% par ceux d'EchoStar, la part de GM s'élevant à environ 11%.

L'accord conclu ce week-end est une victoire pour Ergen qui, après avoir entamé une carrière d'analyste financier, a monté, il y a 21 ans, sa première entreprise, dans la distribution de matériels de télévision.

Cette victoire semble d'autant plus remarquable qu'Ergen n'est entré en lice que tardivement puisque cela fait seulement sept semaines qu'il a annoncé son offre hostile sur Hughes.

Un revers pour Murdoch, peut-être seulement momentané

En revanche, l'échec paraît cuisant pour Murdoch, qui souhaitait ardemment s'adjoindre DirecTV à son empire de médias, certains analystes ayant même affirmé que cette acquisition constituait le rêve ultime de la carrière du magnat de la presse internationale.

Après que News Corp eut jeté l'éponge, l'action du groupe a chuté de plus de six pour cent lundi à la Bourse de Sydney, pour y terminer à 13,67 dollars australiens.

«C'était absolument inacceptable pour News Corp, a déclaré une source proche du groupe de Murdoch. News Corp a mis sur la table un accord entièrement financé alors que GM voulait négocier avec quelqu'un qui ne pouvait pas en faire autant.»

Toutefois, l'analyste Mike Mangan, de la Deutsche Bank à Sydney, a observé: «C'est un revers dans la conquête de DirecTV mais la partie n'est pas forcément terminée.»

Des analystes s'attendent en effet à ce que New Corp s'assure que la vente de Hughes soit examinée avec la plus extrême attention par les autorités compétentes et à ce que le groupe australien fasse en sorte de soulever, dans les milieux influents, une opposition suffisamment forte pour que l'opération échoue.

«C'est tellement important que je ne crois vraiment pas qu'elle ait encore abattu ses dernières cartes et je pense qu'elle attend de voir ce que va dire le département de la Justice,» a déclaré Scott Marshall, qui dirige la société d'études australienne Shaw Stockbroking.