Intel a annoncé ce matin l'arrivée imminente sur le marché de processeurs Pentium 4 cadencés à 2 Ghz. L'entreprise distance du même coup sa principale concurrente, Advanced Micro Systems (AMD). Cette dernière songe pendant ce temps à joindre les rangs d'Apple, IBM et Motorola en pourfendant ce qu'il est convenu d'appeler le «Megahertz Myth».

Des ordinateurs munis des nouveaux processeurs d'Intel, dévoilés à l'occasion de l'Intel Developer Forum, devraient être mis en marché aussi tôt que cette semaine aux États-Unis, notamment par Dell.

L'annonce conforte entre les mains d'Intel le titre de gagnant de la course aux megahertz, âprement disputée depuis plusieurs mois, AMD étant pour le moment coincée aux environs de 1,4 Ghz. Quant au consortium PowerPC regroupant Apple, IBM et Motorola, le processeur G4 à la plus haute fréquence actuellement commercialisé à l'intérieur d'ordinateurs personnels n'atteint que 867 Mhz.

Selon un article paru il y quelques semaines dans ZDNet News, AMD serait sur le point d'«officiellement» lancer la serviette et de retourner sa veste en joignant le clan des dénigreurs de l'obsession envers les megahertz.

Déjà active dans ce clan depuis quelques années, Apple a démontré tout son sérieux dans cette lutte en juillet à l'occasion du discours inaugural de l'exposition MacWorld à New York. Le vice-président au matériel informatique d'Apple, Jon Rubinstein, a alors été appelé à expliquer brièvement mais explicitement les autres critères ayant une influence sur la rapidité d'un processeur. Il s'est alors surtout attardé au nombre d'étapes comprises dans l'architecture pipeline, le point faible d'Intel puisque très grand. Le pipeline est une succession d'étape que doit franchir une instruction à l'intérieur du processeur (lecture, décodage, traitement, sortie, etc.) Le vidéo de cette démonstration est d'ailleurs disponible sur le site d'Apple.

À l'aide de tableaux et d'animation, Jon Rubinstein démontre les inconvénients des pipelines plus longs, essentiels à l'obtention des cadences d'Intel. Avec ses 20 étapes, comparativement à seulement sept pour le G4, le Pentium 4 est désavantagé dans des conditions d'utilisation réalistes.

Même très bien fondés, les arguments d'Apple sont jusqu'ici demeurés lettre morte dans l'opinion publique inondée des messages d'AMD et d'Intel. Le changement de capot d'AMD, s'il se produit bel et bien, devrait permettre de réajuster quelques pendules.

Jean-François Codère

Le communiqué émis par Intel pour souligner l'annonce