La bataille juridique de Microsoft continue, avec la désignation vendredi d'un nouveau juge de première instance et ce, au moment où le géant des logiciels livre son dernier-né, Windows XP, aux fabricants d'ordinateurs.

La Cour d'appel a formellement renvoyé vendredi le dossier antitrust contre le groupe de Bill Gates devant le tribunal fédéral de Washington, qui a chargé la juge Colleen Kollar-Kotelly d'élaborer les sanctions contre Microsoft, coupable de pratiques monopolistiques.

Mme Kollar-Kotelly devra également se prononcer sur le caractère légal de l'intégration du logiciel de navigation Internet Explorer dans le système d'exploitation Windows.

La Cour d'appel avait retenu fin juin un seul des griefs reprochés à Microsoft, celui d'avoir usé de pratiques agressives et anticoncurrentielles pour maintenir son monopole sur le marché des systèmes d'exploitation. Mais surtout, elle avait cassé le jugement du juge de première instance Thomas Penfield Jackson ordonnant le démantèlement du groupe.

Elle avait également fustigé le juge Jackson pour ses déclarations à la presse, contraires à l'éthique, lors du procès, un argument que Microsoft a utilisé pour demander à la Cour suprême l'annulation pure et simple de la procédure de première instance. La Cour suprême pourrait décider de se saisir ou non du dossier début octobre.

Mais alors que l'issue de ses déboires juridiques reste lointaine, le pdg de Microsoft, Bill Gates, a présenté symboliquement vendredi le nouveau produit phare de son groupe, Windows XP, lors d'une cérémonie au siège de Redmond, près de Seattle.

Hélicoptères pour transporter les représentants des grands constructeurs informatiques comme Dell, Compaq ou encore IBM, porte-documents personnalisé avec le logo de Windows XP et celui du constructeur, Microsoft a tenu à célébrer avec un faste inhabituel la livraison du nouveau logiciel aux fabricants d'ordinateurs.

«Nous n'avions rien fait d'aussi élaboré par le passé» pour la livraison d'un nouveau système d'exploitation aux fabricants, a souligné Frank Shaw, porte-parole de Microsoft.

Les cérémonies de haut niveau sont normalement réservées à la sortie dans le public des nouveaux logiciels.

Celle de Windows XP est prévue pour le 25 octobre, mais déjà Microsoft «a mis en route le matraquage publicitaire», a observé Charles Rutstein, analyste du cabinet Forrester Research.

Windows XP, qui s'adressera aussi bien aux particuliers qu'aux entreprises, constitue le système d'exploitation le plus ambitieux de Microsoft depuis le lancement de Windows 95 à grand renfort de publicité en 1995.

Microsoft et le numéro un mondial des microprocesseurs Intel dépenseront à eux seuls 500 millions de dollars pour promouvoir Windows XP et le nouveau microprocesseur d'Intel, Pentium 4.

Avant même sa mise sur le marché, Windows XP fait déjà l'objet de nombreuses critiques, certains estimant que Microsoft cherche avec ce nouveau produit comme avec les précédents à tirer avantage de sa position de monopole dans les systèmes d'exploitation.

Dans ce contexte, plusieurs États américains, déjà associés à la plainte antitrust du gouvernement fédéral contre Microsoft, menacent d'élargir leurs récriminations à Windows XP.

Microsoft a tenté de calmer les critiques en annonçant début juillet que les fabricants auraient notamment la possibilité d'introduire des icônes de services et logiciels concurrents sur la page d'accueil de Windows XP.

Mais les sceptiques restent nombreux. Le sénateur démocrate Charles Schumer notamment a estimé que Microsoft «avait l'intention de maximiser sa puissance monopolistique, en utilisant XP comme une plate-forme pour s'introduire dans de nouveaux segments tout en faisant obstacle aux concurrents».

© 2001 AFP