(AFP) - Un ancien dirigeant du groupe de médias allemand Bertelsmann, Konrad Hilbers, va prendre la tête du site américain de musique en ligne Napster.

Konrad Hilbers succède à Hank Barry, pdg intérimaire depuis mai 2000 du célèbre site qui a révolutionné l'approche de la musique en ligne en permettant aux internautes de s'échanger gratuitement des chansons. Hank Barry restera au conseil d'administration de la compagnie, a annoncé mardi Napster+ dans un communiqué.

De 1996 à 2000, Konrad Hilbers a développé des services en ligne du groupe AOL (AOL, Compuserve, Netscape) en Europe. Il a ensuite été chargé, jusqu'en juin 2001, de la gestion administrative de Bertelsmann Music (BMG), filiale d'édition musicale du géant allemand.

«L'expérience de Konrad dans le secteur de la technologie et l'industrie de la musique, à la fois aux Etats-Unis et en Europe, représente des qualités uniques pour conduire Napster dans le futur», a déclaré Hank Barry dans le communiqué.

Sa première mission sera de superviser le lancement d'un service payant d'ici la fin de l'été, avec lequel Napster espère calmer les foudres de l'industrie du disque et commencer à gagner de l'argent.

Bertelsmann et Napster sont liés par un accord de partenariat depuis la fin 2000. Le groupe allemand s'est engagé à aider le site à développer un service par abonnement, à condition qu'il cesse de permettre les échanges gratuits de musique sous droits d'auteur.

Bertelsmann espérait aussi capitaliser alors sur le formidable réservoir de "Napsternautes", le site ayant attiré quelque 70 millions d'utilisateurs depuis son lancement à la fin des années 90.

Après un succès phénoménal, Napster n'est plus que l'ombre de lui-même depuis que la justice américaine l'a contraint en mars 2001 de bloquer tous les échanges de musique sur son site relevant des droits d'auteur.

Il a fermé ses portes depuis début juillet, dans un premier temps pour installer un nouveau système de filtres, puis sous la pression d'un juge de San Francisco qui lui a interdit de reprendre du service tant qu'il ne respecterait pas à 100% ses obligations sur les droits d'auteur.

Cette décision a été renversée le 18 juillet. Le site entend se concentrer toutefois désormais sur le lancement de son service par abonnement, sans garantie toutefois que ses millions de fans accepteront de payer aujourd'hui ce qu'il leur donnait gratuitement hier.

© 2001 AFP