(AFP) L'américain Palm, numéro un mondial des ordinateurs de poche, reste convaincu de sa bonne étoile, malgré ses déboires financiers, grâce au formidable potentiel que représente le marché des entreprises.

«Palm est un phénomène parti de la base, qui évolue maintenant rapidement vers un nouveau standard informatique pour les entreprises de toutes tailles», a estimé le PDG de Palm, Carl Yankowski, au salon informatique TechXNY à New York.

Le groupe mise pour cela sur l'énorme popularité de sa marque, qui a rencontré un succès fulgurant depuis le lancement des premiers Palm en 1996, créant de facto le marché des assistants personnels (PDA).

Il s'est vendu 13,7 millions de Palm et plus de 16 millions de PDA utilisant le système d'exploitation Palm (Palm, Visor, Sony..) depuis cette date, soit l'essentiel du marché.

Ces nouveaux appareils, qui tiennent dans le creux de la main ou la poche d'une chemise, reposent à la base sur des fonctions d'agenda et de carnets d'adresse.

Ils deviennent aussi de plus en plus des mini-ordinateurs capables d'échanger des messages, d'accéder à Internet ou d'écouter de la musique au format MP3.

Ce succès, forgé dans un premier temps auprès des particuliers, semble désormais à portée de main dans le monde des entreprises.

Les PDA permettent à n'importe quel salarié éloigné de son PC d'accéder à des dossiers de clients, de savoir où en sont les stocks d'un produit et de passer des commandes, un outil précieux pour des vendeurs en magasin ou en déplacement.

L'ordinateur portable joue certes aussi ce rôle. «C'est une catastrophe d'avoir cette chose en équilibre instable sur les genoux quand vous êtes dans un entrepôt.. ou dans un vignoble», avance toutefois Carl Yankowski.

Étude de la société de conseil IDC à l'appui, le PDG de Palm estime que les entreprises achèteront plus de 50% de tous les ordinateurs de poche d'ici deux ans.

Certains continuent toutefois de penser que Palm reste à la traîne sur ce créneau, notamment pour les technologies sans fil. «Palm a peu à offrir aux entreprises», estime ainsi Todd Kort, analyste chez Gartner Dataquest.

Il lui faut aussi dans l'immédiat superviser une douloureuse transition, après avoir vu son chiffre d'affaires s'effondrer et avoir plongé dans le rouge au quatrième trimestre de son exercice clos le 1er juin.

Le groupe souffre comme ses concurrents du ralentissement économique qui pèse sur ses ventes. Il a aussi commis le tort, selon certains, d'annoncer trop vite la sortie de sa nouvelle gamme de PDA, les m500, dissuadant du même coup les clients d'acheter les modèles existants dans l'attente des nouveaux produits.

Palm s'est ainsi retrouvé à la tête de stocks monstrueux qu'il n'a pas pu écouler, du fait de la situation économique et de l'attente des clients, bien qu'il ait baissé de 20% en moyenne le prix de vente de ses produits sur les trois derniers mois.

Il a ainsi fini le trimestre sur une perte nette de 392 millions de dollars, contre un bénéfice net de 12,4 millions de dollars un an plus tôt et sur une chute de plus de 50% de son chiffre d'affaires par rapport à l'an dernier.

Palm est concurrencée sur le marché par la montée en puissance des Pocket PC (Compaq, Hewlett-Packard..), qui reposent sur le système d'exploitation concurrent de Microsoft et se vendent comme des petits pains.

Les dirigeants refusent de s’inquiéter. Un million de Pocket PC ont été vendus depuis un an, contre 6,4 millions de Palm, relève Carl Yankowski avec satisfaction.

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