(AFP) Avec le lancement d'une nouvelle suite de logiciels bureautiques et une campagne publicitaire à gros budget pour tenter de rattraper AOL sur la fourniture d'accès, Microsoft se centre de plus en plus sur Internet.

Cette offensive tous azimuts intervient alors que le groupe est toujours sous la menace d'un démantèlement en deux sociétés, l'une consacrée à son système d'exploitation Windows et la seconde aux logiciels d'application, après avoir été reconnu coupable d'abus de position dominante. La Cour d'appel doit rendre sa décision très prochainement.

À grand renfort de publicité, Microsoft a lancé la nouvelle suite bureautique Office XP, sixième version du programme créé en 1991. Pour promouvoir son nouveau produit, le président du groupe Bill Gates a organisé une grande démonstration à New York avec notamment Jeff Bezos, le patron d'Amazon.com.

Bill Gates s'est également invité sur les plateaux de télévision tout au long de la journée, une tournée au lendemain d'un don de 70 millions de dollars de sa fondation pour une campagne de vaccination contre la méningite en Afrique.

Le message de Bill Gates est clair: son nouveau logiciel est simple d'utilisation et tourné sur Internet. Un nouvel outil, baptisé «smart tags» permet par exemple à l'utilisateur de passer automatiquement du traitement de texte à Internet.

«Le succès d'Office XP est crucial car Office génère plus de chiffre d'affaires (34% du total) et de bénéfice opérationnel (50%) que tout autre produit Microsoft», explique Henry Blodget, analyste chez Merrill Lynch.

Depuis juin 2000, date à laquelle il a lancé sa stratégie «.Net», Microsoft a multiplié les initiatives pour rattraper son retard sur Internet.

Office XP pourrait donc être le dernier des logiciels traditionnels distribués par Microsoft. À l'avenir, les revenus de Microsoft dépendront de plus en plus des abonnements, a noté «l'architecte en chef» des logiciels Microsoft, titre que s'est auto-attribué Bill Gates.

«Les personnes qui achèteront Office XP auront accès aux développements ultérieurs sur Internet», soit en payant un abonnement annuel, soit en payant une somme forfaitaire à chaque nouveau chargement.

«Ce modèle est beaucoup plus stable et beaucoup prévisible» en terme de résultats, estime Don Young, analyste chez UBS Warburg, pour qui la valorisation du titre en bourse a encore un potentiel d'appréciation.

Autre versant de l'offensive Internet: le développement des activités du groupe dans la fourniture d'accès et le moteur de recherche.

Quelques jours après qu'AOL eut annoncé qu'il augmentait le tarif de ses forfaits, Microsoft se ruait dans la brèche et lançait une campagne publicitaire de 50 millions de dollars afin de séduire les abonnés de son concurrent.

Une campagne qui arrive alors qu'une enquête publiée par WebSideStory StatMarket témoigne du succès grandissant du moteur de recherche de Microsoft.

Avec 15,9% des recherches des internautes américains réalisées sur son site, MSN est devenu le numéro deux derrière Yahoo (38,75% des recherches). Au niveau mondial, Microsoft se place au 3ème rang (12,91%).

© 2001 AFP