(AFP) Des chercheurs d'IBM ont mis au point des transistors de la taille de quelques atomes qui pourraient permettre de fabriquer des ordinateurs beaucoup plus minces et puissants que la norme actuelle, a annoncé vendredi le groupe informatique américain.

Ces transistors sont constitués de nanotubes de carbone, des sortes de cylindres d'atomes de carbone, qui mesurent l'équivalent de 10 atomes et sont 500 fois plus petits que les transistors à base de silicium.

La technologie des atomes de carbone est déjà connue. Les chercheurs d'IBM affirment toutefois avoir fait un pas fondamental en découvrant un moyen d'associer les cylindres de carbone pour former les transistors.

«Jusqu'ici, les nanotubes devaient être placés l'un après l'autre ou au hasard, ce qui convenait à des expériences scientifiques mais s'avère extrêmement lent et fastidieux pour une production de masse», relève IBM, dont les travaux ont été publiés également vendredi dans la revue américaine Science.

«Nous avons franchi une étape majeure dans la construction d'éléments électroniques à l'échelle de molécules», a déclaré le directeur du projet de recherche d'IBM, Phaedon Avouris.

Cette nouvelle technologie pourrait résoudre le problème des puces électroniques à base de silicium, qui ne seront pas extensibles indéfiniment, souligne le groupe. Le nombre de transistors placés sur une puce double en moyenne tous les 18 mois. À ce rythme, la technologie du silicium atteindra ses limites d'ici 10 à 20 ans. Il ne sera alors plus possible d'ajouter d'autres transistors sur les processeurs, de l'avis des scientifiques. Les transistors permettent de transporter des données. Plus ils sont nombreux, plus le processus de traitement de l'information est rapide et l'ordinateur puissant.

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