Les amateurs de baseball exilés devront faire leur deuil des retransmissions audio en direct gratuites des matchs de leur équipe préférée. Propriétaire des droits Internet de toutes ses équipes, la ligue a l'intention d'exiger un abonnement annuel pour ces retransmissions, comme l'a fait déjà fait le basketball.

Major League Baseball (MLB) exigera 9,95$ US de ces fiers partisans pour l'accès à la totalité des parties de la saison. Les retransmissions audio via Internet sont surtout populaires auprès des amateurs en exil dans une région où les médias traditionnels ne diffusent pas les matchs de leur équipe favorite et des travailleurs qui ne veulent pas perdre une seconde de l'action. Heureusement, l'abonnement ne donne pas accès qu'à de banales retransmissions. Celles-ci sont accompagnées de statistiques en temps réel et d'une banque d'archives vidéos dans laquelle il est possible d'effectuer des recherches.

MLB n'est pas la première ligue de sports professionnelle à se lancer dans cette aventure. La National Basketball Association (NBA) fait de même, au coût de 29,95$ US pour une saison complète, depuis déjà quatre ans! Les matchs de baseball majeur sont pour la plupart diffusés gratuitement sur Internet depuis quelques années. L'an dernier, Internet était d'ailleurs le seul média offrant des retransmissions anglophones des matchs des Expos de Montréal.

C'est RealNetworks qui s'est vu décerner, moyennant la somme de 20 millions$ US sur trois ans, l'exclusivité de ces retransmissions ainsi que de la base de données d'archives, au détriment de Microsoft (Windows Media Player) et Apple (QuickTime). RealNetworks offrira d'ailleurs son propre plan d'accès aux matchs, au coût de 4,95$ US par mois. Pour 5$ US de plus chaque mois, les vrais amateurs de sport se verront attribuer une GoldPass, qui leur donnera également accès aux retransmissions de matchs de basketball.

La GoldPass, qui compte déjà 175 000 abonnés selon RealNetworks, donne également droit à une copie de la version Pro du logiciel de la compagnie, normalement vendue 30$ US. Pour leur part, les amateurs qui s'inscriront directement auprès de la ligue se verront remettre un certificat-cadeau de 10$ US échangeable lors d'un achat sur la boutique en ligne de MLB. Autrement dit, il s'agit d'une jolie opportunité de faire 0,05$ US rapidement!

Les dirigeants de MLB Advanced Media (MLBAM), la division chargée de la gestion des droits Internet des équipes, achetés auprès de celles-ci par la ligue, n'exclue pas la possibilité d'augmenter ses tarifs l'année prochaine. Le bas prix de cette première année serait avant tout destiné à amadouer les consommateurs. MLBAM s'attend à perdre quelques internautes à court terme, mais à les remplacer par la suite grâce à l'attrait de ses fonctions avancées. Outre celles déjà mentionnées, MLB et RealNetworks mijotent une autre nouveauté, prévue pour mai, qui permettra aux internautes de construire leur propre résumé des faits saillants d'une partie à partir des extraits de leur choix.

Avec cette nouvelle structure, MLB risque de devenir très jalouse de ses droits sur Internet. En janvier dernier, la NBA avait dû intervenir pour empêcher CommentX.com de tester une nouvelle formule de retransmission audio en direct. CommentX voulait déléguer un partisan anonyme dans l'enceinte où les Suns de Phoenix devaient rendre visite au SuperSonics de Seattle afin qu'il retransmette en direct ses impressions sur la partie (voir notre article).

Jean-François Codère

Le communiqué de MLB et RealNetworks
Un article du New York Times à ce sujet (abonnement gratuit nécessaire)