(AFP) La police a procédé mardi matin au Royaume-Uni et en république d'Irlande à une série de raids à 43 adresses de personnes soupçonnées d'être impliquées dans des réseaux pédophiles sur l'Internet, a annoncé un porte-parole de la police.

Les personnes interpellées sont principalement suspectées d'avoir distribué et stocké des photos pornographiques mettant en scène des enfants, selon un porte-parole de la police de la région de Greater Manchester (nord-ouest de l'Angleterre), qui a coordonné l'opération - baptisée «Appal» - au terme d'une enquête de 4 mois.

Les raids ont eu lieu à 07H00 locales (06H00 GMT) à 43 adresses britanniques et irlandaises différentes et ont impliqué des forces de police d'Angleterre, d'Ecosse, du pays de Galles et de république d'Irlande, a-t-il précisé.

Vingt-et-un de ces raids ont abouti à l'interpellation de 17 personnes, a précisé l'Inspecteur Terry Jones lors d'un point de presse à mi-journée. Le nombre des autres interpellations devrait être connu plus tard dans l'après-midi, a-t-il précisé.

«La plupart des personnes interpellées sont des adultes, dont l'une travaille dans une organisation nationale de jeunesse», a indiqué l'inspecteur Jones. «Mais nous avons aussi les cas inquiétants de deux adolescents interpellés, dont l'un n'aurait que 13 ans», a ajouté le policier.

«Notre opération d'aujourd'hui vise aussi à envoyer un message aux gens qui utilisent l'Internet pour échanger des photos pornographiques d'enfants», a prévenu le commissaire-adjoint Med Hughes.

«Nous avons les outils pour surveiller leurs agissemments. Nous allons en user et les pourchasser», a-t-il ajouté. «S'ils pensent qu'ils peuvent se cacher derrière l'Internet, ils vont recevoir un coup de projecteur».

Un porte-parole de la police de Manchester interrogé par l'AFP n'a pu confirmer l'existence d'un lien entre ces arrestations et le démantèlement par les douanes américaines d'un site Internet diffusant des vidéos pornographiques de mineurs depuis Moscou.

Les douanes américaines ont annoncé lundi le démantèlement de ce réseau et l'arrestation de quatre clients du site aux Etats-Unis.

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