(AFP) Le site d'échange gratuit de fichiers de musique Napster mettra en place des abonnements payants «à partir de juin-juillet» de cette année, a indiqué aujourd'hui à Davos Thomas Middelhoff, président-directeur général du groupe allemand Bertelsmann, allié à Napster.

«Nous avons une idée de la fourchette de prix, mais il est trop tôt pour la rendre publique», a néanmoins déclaré M. Middelhoff à quelques journalistes, à l'issue d'un débat au Forum économique mondial de Davos, en Suisse.

Le P.D.G. de Bertelsmann n'a pas caché sa confiance dans le fait que nombreux seront les utilisateurs actuels de Napster à se convertir à la formule de l'abonnement, «parce que le service Napster que nous offrons est d'une très grande qualité».

«Nous avons fondé notre décision (de mettre en place des abonnements payants) sur une vaste recherche de marketing», auprès de 20 000 personnes, a-t-il également indiqué.

Cependant, comme la plupart des 56 millions d'utilisateurs (dont 1,6 million simultanément) du site sont des adolescents, l'un des défis qui se pose à Napster sera de convaincre les parents de payer pour leurs enfants, a-t-il dit, plaisantant à moitié.

Ce qui attire les consommateurs et les incite à s'abonner réside souvent dans le fait que la marque est connue et de qualité, ce qui sera un autre des défis que Napster doit relever à l'avenir, a-t-il expliqué.

Les droits d'auteur doivent être absolument protégés, a-t-il répété, mais la mauvaise réponse serait de poursuivre en justice les utilisateurs, «qui sont nos clients», a-t-il ajouté.

Le nouveau service ne craint pas la piraterie, car la plupart des personnes piratant le service Napster disposent de capacités de copie et de diffusion limitées, a-t-il aussi relevé.

Napster s'est attiré les foudres de l'industrie musicale en créant un système d'échange de musique gratuit entre internautes, qui a séduit en un an 25 millions de participants, un succès sans précédent dans la jeune histoire d'Internet.

Face à la pression des professionnels, qui lui ont intenté un procès pour violation des droits d'auteur, et poussé par la nécessité de gagner de l'argent, Napster s'est finalement allié à Bertelsmann, un des cinq grands de l'édition musicale, pour développer un service payant (voir notre article).

Bertelsmann Music, qui édite des célébrités comme Elton John et U2, et Napster essaient depuis de convaincre les quatre autres grands éditeurs musicaux mondiaux (Sony Music, Warner Music, Universal Music et EMI) de retirer leur plainte et de rallier l'alliance.

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