Le groupe punk The Offspring, l'un des plus ardents partisans du Net et de Napster, a finalement dû céder aux pressions de sa compagnie de disques: son album ne sera pas disponible au complet sur le Net avant sa sortie en magasin, comme l'avait promis le groupe.

The Offspring entendait innover à l'occasion du lancement de son prochain disque le 14 novembre prochain, en proposant un modèle d'affaires d'un tout nouveau genre à sa compagnie de disque.

Le groupe entendait rendre l'intégralité de album Conspiracy of One disponible gratuitement son site Web quelques semaines avant la parution en magasin. En échange, le disque comporterait dans sa section CD-ROM une clé permettant aux acheteurs de devenir membre du fan club du groupe, baptisé «The Offspring Nation». Les membres ont accès à des chansons inédites, à de meilleures places aux concerts et à des séances de ch@t avec les membres du groupe.

Comme si ce n'était pas déjà suffisant, il était prévu que les internautes qui auraient téléchargé le disque aient la possibilité de s'inscrire à un tirage. Gros lot: un million$ US. «Cet argent, peut-on lire sur le site du groupe, est offert directement par les membres du groupe. Aucun fonds provenant de commanditaires ou de compagnies de disques n'est utilisé.» Le chanteur Dexter Holland voyait ainsi une façon de redonner au public une partie de l'argent qu'il a reçu.

Malheureusement, la maison de disque de Offspring, Columbia Records, ne l'entendait pas ainsi. Division de Sony Music, dont le procès intenté au site d'échange de fichiers MP3 Napster est toujours devant les tribunaux, Columbia ne pouvait se permettre de prendre le risque de voir la stratégie de Offspring se transformer en ventes record et ainsi fournir des munitions de gros calibre aux avocats de Napster.

Après négociations, il semble que la formation musicale a dû abdiquer et n'offrira pas l'album en entier avant parution. En revanche, l'essentiel de ses idées demeure: le premier extrait de l'album, Original Prankster, sera disponible en ligne avant la parution de l'album et son téléchargement donnera bel et bien droit au tirage d'un million$ US. De même, le CD devrait comporter un code permettant l'accès au fan club du groupe.

Lors de l'annonce des intentions de Offspring, un membre de leur entourage avait fourni un élément de réponse intéressant pour expliquer son nouveau modèle d'affaires: «Le gros des gens qui téléchargent nos chansons achètent nos disques. Nous sommes fatigués de voir d'autres personnes que nous-mêmes rendre ces chansons disponibles sur Internet. Nous voulons avoir accès à ces 25 millions d'utilisateurs de Napster.»

Il y a quelques mois, Offspring avait plongé Napster dans l'embarras en commençant à vendre sur son site Internet des produits (chandails, casquettes, autocollants, etc.) arborant le logo de Napster. L'entreprise se retrouvait alors coincée entre l'arbre et l'écorce: soit elle poursuivait un de ses plus ardents supporteurs, soit elle risquait de perdre le droit de défendre son image de marque en ne poursuivant pas. Les deux clans en sont finalement arrivés à une entente en vertu de laquelle les profits de la vente de ces objets promotionnels sont versés à des oeuvres de charité.

Parmi les autres supporteurs de Napster figurent de gros noms tels que Limp Bizkit et Cypress Hill, qui ont participé à une tournée de concerts gratuits au nom de Napster cet été (voir nos articles), ainsi que Smashing Pumpkins. Cette dernière formation s'est d'ailleurs tout récemment moqué de sa compagnie de disque en lançant son dernier album (le groupe a annoncé sa dissolution) sur son site Web plutôt d'attendre l'appui de la compagnie (voir notre article).

Offspring n'en est pas à ses premiers démêlés avec Columbia Records à propos du Net. Dès sa signature sous cette étiquette, Offspring avait dû protéger la base de données contenant les coordonnées des visiteurs de son site Web, sur laquelle la compagnie voulait mettre la main. Lors du dernier lancement d'album de Offspring, la compagnie de disque a empêché la distribution gratuite du simple Pretty Fly (For a White Guy). Quelques jours après le lancement de l'album, ce titre fracassait tous les records de téléchargement sur les sites pirates et ce avant même la création de Napster.

Jean-François Codère

Des articles de The Standard, Reuters et The Register sur le sujet