(AFP) Une plainte collective de consommateurs contre le géant des logiciels Microsoft a été autorisée pour la première fois par un juge de Californie, a-t-on appris hier auprès du bureau du juge Stuart Pollak à San Francisco.

Des dizaines de plaintes de consommateurs ont été déposées contre Microsoft après le verdict du juge Thomas Penfield Jackson, qui a reconnu au printemps Microsoft coupable d'avoir violé la loi antitrust américaine, au terme d'un procès entamé en octobre 1998.

Les plaignants dans l'Etat de Californie accusent Microsoft d'avoir gonflé les prix de ses logiciels, grâce à sa position dominante, et de les avoir privés des bénéfices de la concurrence.

Ils se classent dans deux catégories: ceux qui ont acheté indirectement un système d'exploitation Windows et/ou MS-DOS et ceux qui ont acheté indirectement un logiciel Word et/ou Excel après le 18 mai 1994. Les fabricants d'ordinateurs, qui installent les logiciels de Microsoft sur leurs machines, sont les acheteurs directs.

La loi de Californie autorise les plaintes d'acheteurs indirects. Ceci n'est pas le cas dans les Etats d'Hawaï, de l'Iowa, du Kentucky, du Nevada, de l'Oregon, de Rhode Island et du Texas, où des plaintes similaires ont été rejetées.

Le juge Stuart Pollak a convoqué les avocats de Microsoft et des plaignants le 4 octobre, en préparation pour le procès. «Ce n'est qu'une étape dans un long processus et nous pensons qu'en fin de compte, il sera démontré que la conduite mise en cause par les plaignants n'a fait pas de tort aux consommateurs», a déclaré Jim Cullinan, porte-parole de Microsoft.

Un juge de Baltimore doit également décider dans les prochaines semaines s'il autorise une action similaire.

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