(AFP) Les P.D.G. d'America Online, Steve Case, et de Time Warner, Gerald Levin, ont défendu jeudi les mérites de la fusion de leurs groupes devant la Commission fédérale des communications (FCC) en affirmant qu'elle bénéficierait aux consommateurs en stimulant la compétition.

«Quand vous aurez étudié les faits, vous conclurez que la fusion de America Online (AOL) avec Time Warner bénéficiera aux consommateurs et servira l'intérêt général», a déclaré Steve Case. Le P.D.F. d'AOL a délivré le même message, avec Gerald Levin, depuis l'annonce de la fusion entre le leader des services en ligne et le câblo-opérateur en janvier dernier.

Mais les interrogations subsistent sur les conséquences de cette union «qui va combiner le contrôle du tuyau et de son contenu à un degré sans précédent», s'est inquiété Gloria Tristani, membre de la FCC. La Commission menait une audition sur la fusion, car elle revoit la demande de transferts des licences de diffusion de Time Warner à AOL.

«Si les étagères du marché des idées sont remplies par trop peu de mains, une sorte d'impérialisme numérique pourrait remplacer une citoyenneté bien informée», a avancé Gloria Tristani.

Le P.D.G. de Time Warner, Gerald Levin, a rétorqué que le service de AOL serait mis à la disposition de multiples plate-formes (internet, câble, satellite) sur une base non-exclusive. Et que le service de câble de Time Warner, qui couvre 12% des foyers américains, serait ouvert à des fournisseurs d'accès à Internet autres que AOL. «J'espère que nous en ferons la démonstration très bientôt», a renchéri Steve Case.

Ce dernier est monté au créneau pour présenter son groupe comme un pionnier de «l'accès ouvert» aux nouvelles technologies. Il a ainsi expliqué que AOL oeuvrait afin que son service de messagerie instantané, Instant Messaging, soit compatible avec ceux de ses concurrents.

«AOL a fait des efforts dans ce domaine, mais plus sous la contrainte que volontairement», a contrecarré Esther Dyson, P.D.G. de Edventures, et l'une des responsables de l'ICANN, un organisme de régulation d'internet.

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