(AFP) Le monde des fournisseurs d'accès Internet n'en finit pas de se restructurer, aujourd'hui au niveau européen, pour capter des parts de marché tant que c'est encore possible.

Alors que France Télécom annonçait jeudi (voir la dépêche) les modalités de mise en bourse de son service Wanadoo, qui lui permettront de multiplier de futures acquisitions, par échange d'actions, un autre pionnier de l'accès Internet en France, Infosources, a annoncé son rapprochement avec l'opérateur belge Belgacom (voir la dépêche). La fusion de leurs activités Internet va créer l'un des leaders européens du secteur, avec plus de 70 millions d'euros de recettes prévues cette année.

Il y a quelques semaines, le groupe Lagardère a vendu Club-Internet à l'allemand T-Online, filiale Internet du groupe Deutsche Telekom, tandis que le pionnier des fournisseurs gratuits en Grande-Bretagne, Freeserve, fait l'objet de rumeurs de reprise incessantes. En France, l'accès gratuit à Internet, lancé il y a à peine plus d'un an, fait l'objet d'une surenchère permanente, notamment entre les deux leaders, Liberty Surf (groupe Arnaut, via Europ@Web) et Free. Après les services d'accès gratuit, sont apparues récemment des services intégralement gratuits, minutes de communication comprises.

L'accès gratuit à Internet a accéléré l'évolution du secteur, avec ces dernières semaines une multiplication des sociétés proposant ces services: Fnac, Société Générale, TF1, Compaq, Dell, se sont lancé dans cette activité, pour obtenir plus d'informations sur leurs clients et générer du trafic sur leur site.

Le «retard français» en passe d'être comblé

Alors que le marché de l'accès Internet double de taille en un an, les principaux groupes ont accéléré la course à la taille critique. Les principaux concurrents sont déjà les filiales d'opérateurs de télécom: la filiale de Deutsche Telekom, T-Online, devrait atteindre 7 millions d'abonnés à la fin de cette année, Tiscali la filiale de Telecom Italia 3,8 millions, et l'espagnol Terra Networks, filiale de Telefonica, 3,3 millions. Principal indépendant, le hollandais World Online, qui vient de rater son introduction en bourse, revendique 4,2 millions d'utilisateurs.

En annonçant son introduction en bourse, Wanadoo a annoncé environ 2,8 millions d'abonnés à fin 2000.

L'opérateur britannique Cable and Wireless, qui a racheté ces derniers mois onze prestataires Internet dans neuf pays européens, compte de son côté se tailler une place importante sur le marché encombré, mais très lucratif, des services Internet aux entreprises.

La course à la taille pousse d'autant plus à la concentration que les fournisseurs d'accès Internet, contraints d'investir massivement pour tenir le rythme de la croissance accélérée, sont dans une situation financière fragile: le rachat de Club Internet par T-Online avait permis d'apprendre que l'an dernier, l'ex-filiale du groupe Lagardère avait réalisé plus de pertesque de chiffre d'affaires (207 MF).

Christophe Sapet, président d'Infosources, affirme que sa société est l'une des moins déficitaires de tout le secteur, avec «des pertes ne dépassant pas 0,4 fois notre chiffre d'affaires, tandis que ce ratio atteint 1,4 fois chez Wanadoo, et 1,2 fois chez Club-Internet».

Le mouvement de concentration concerne particulièrement les opérateurs français, en raison des perspectives de croissance plus élevées que dans d'autres pays européens: le fameux «retard français» est en train de se combler rapidement, affirment les professionnels, qui rappellent toutefois qu'à fin décembre le taux de pénétration d'Internet était encore près de deux fois moins élevé que le taux européen moyen (20%). Autre critère important, le nombre d'heures de connexion par foyer est encore parmi les plus bas européens, avec moins de dix heures par mois.

© 2000 AFP