Mise à jour La réservation d'un nom de domaine, combinée à un communiqué un peu trop bavard de la société française Ubi Soft, semble confirmer que Microsoft se lancera à l'assaut de Sony, Nintendo et Sega en annonçant d'ici quelques semaines le lancement d'une nouvelle console de jeux vidéos, la Xbox.

La rumeur court depuis le lancement de la Dreamcast au mois de septembre dernier. À l'occasion d'une exposition tenue à cette époque, Microsoft aurait secrètement rassemblé quelques développeurs de jeux pour leur présenter en secret une esquisse de son projet. On avait alors avancé le nom de Xbox pour la nouvelle console.

Deux incidents survenus au cours de la dernière semaine ont relancé la rumeur de plus belle. D'abord, Microsoft a enregistré le nom de domaine xbox.com, ce qui confirme que la compagnie accorde au moins une certaine importance aux rumeurs l'entourant.

Ensuite, l'éditeur de jeux français Ubi Soft s'est commis à annoncer qu'un de ses futurs produits, pour lequel elle venait d'acquérir les droits, serait disponible sur la Xbox. Si celle-ci devait être lancée au cours des prochaines semaines, comme le veut la rumeur, il est normal de penser qu'un éditeur de jeux de la taille d'Ubi Soft en serait déjà prévenu depuis un certain temps, ce qui accorde une certaine crédibilité au fait. Selon Martin Carrier, responsable des communications publiques pour Ubi Soft à Montréal, les studios montréalais de la compagnie n'ont effectué aucun développement sur Xbox. «S'il y a une Xbox ici, dit-il, je ne l'ai pas encore vue». Il a cependant confirmé que Ubi Soft travaillerait sous peu avec les Playstation II de Sony et Dolphin de Nintendo.

Si la rumeur se confirme, l'annonce marquerait le premier pas de Microsoft dans la vente de matériel, elle qui se limite en général aux logiciels. Selon Jean-François William, directeur jeux vidéos et recherche et développement du Centre NAD et coauteur d'un rapport de veille sur l'industrie du jeu interactif, Microsoft aurait plutôt voulu établir un plan d'ensemble des spécifications de la Xbox, plan qu'elle aurait par la suite refilé à quelques-uns de ses partenaires habituels en terme de matériel, dont Dell et Gateway. Ceux-ci auraient décliné l'offre, trop risquée financièrement.

En conséquence, Jean-François William ne s'attend pas à voir la Xbox poindre avant 2001. Contrairement à la rumeur, il ne croit pas non plus qu'elle sera compatible avec les jeux pour PC. Microsoft voudrait tout simplement se lancer dans le domaine pour éviter que Sony, avec sa Playstation, n'y occupe une place trop importante.

Si, malgré tout, Microsoft se prépare bel et bien à lancer la Xbox, la Game Developers Conference, qui doit se tenir dans deux semaines et dont le discours d'ouverture doit être prononcé par Bill Gates, serait le moment idéal. Notre confrère Bruno Guglielminetti, de Radio-Canada, nous a également fait remarquer par courriel que Microsoft a invité une centaine de journalistes nord-américains à passer la fin de semaine prochaine à Seattle, ce qui laisse présager une annonce importante. Malheureusement, Multimédium n'est pas du nombre...

Jusqu'à présent, le marché des consoles est dominé par Sony avec la Playstation. La Playstation II, qui sera lancé au Japon dès le 4 mars prochain, devrait consolider la position de Sony, notamment grâce à sa capacité à faire tourner les jeux conçus pour la première Playstation. Sega, bien que sa Dreamcast soit technologiquement supérieure, commence déjà à afficher certaines faiblesses financières. On attend toujours plus de détails de Dolphin, le nom de code donné par Nintendo à sa prochaine console.

Jean-François Codère

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