(AFP) L'élite de la politique et de l'économie mondiale qui a commencé jeudi à se réunir à Davos pour la trentième édition annuelle du World Economic Forum s'est saisi dès le premier jour d'un des défis principaux de la mondialisation: la révolution Internet.

Six jours de rencontres, discussions, conférences et forums mettront en contact, en «interconnection» selon le jargon du Forum, plus de mille décideurs de l'économie et de la finance, des sommités du monde intellectuel, trente chefs d'Etat et de gouvernements et de nombreux ministres.

Pour les grands acteurs du secteur privé, Internet est une chance de développement pour leurs compagnies, selon une enquête rendue publique à Davos par la société de consultants PricewaterhouseCoopers.

Mais ils sont beaucoup plus dubitatifs en ce qui concerne l'espoir d'un développement des pays pauvres grâce à Internet, du moins dans le court et le moyen terme.

50% des chefs d'entreprise croient que la croissance continue d'Internet élargira le fossé entre pays développés et sous-développés. 38% pensent au contraire que le fossé diminuera. Les autres se ne prononcent pas.

James Shiro, directeur général de PricewaterhouseCoopers, a cependant estimé que «sur le long terme» Internet, s'il est «correctement utilisé» et s'il est soutenu de manière efficace par les gouvernements, notamment pour l'éducation, sera un «véhicule» de progrès pour «réduire le fossé entre possédants et dépossédés».

La question qui se pose pour les acteurs du Sud est la disponibilité de cette technologie, qui nécessite aujourd'hui des «infrastructures massives». Cependant le développement d'une technologie sans fil pourrait faire baisser les coûts. Une régulation globale est indispensable pour aider à l'essor des potentialités du Web dans les économies défavorisées. Le «long terme», c'est une affaire de 10 à 20 ans, a estimé James Schiro.

«Le défi pour les grandes sociétés est d'assurer que des facteurs locaux et régionaux n'entravent pas le processus» qui rendra Internet accessible et profitable au plus grand nombre. Ce ne sera une tâche aisée», a-t-il observé.

D'autres défis dans les secteurs des télécommunications et de la génétique doivent être abordés tout au long des travaux informels du Forum qui se réunira jusqu'à mardi prochain. Les participants ont le choix au total entre 321 panels de discussion sur les thèmes les plus divers mais toujours actuels.

La réunion annuelle est aussi l'occasion de contacts entre patrons de grandes sociétés interessés par des stratégies communnes, et d'entretiens entre chefs d'État et de gouvernement, et dirigeants des grandes institutions internationales, pratiquement tous présents à Davos.

Le point fort de cette trentième édition sera la venue, pour environ trois heures, du président Bill Clinton, premier chef d'État américain en exercice à s'y rendre.

Une manifestation de protestation, non autorisée par la commune de Davos, est prévue ce jour-là, contre les multinationales, la mondialisation, la dominance des États-Unis, l'élitisme du Forum. Le leader de la Confédération paysanne française José Bové devrait en être une des figures remarquées.

Au plan diplomatique, de nombreuses rencontres auront lieu discrètement, comme à chaque réunion du Forum. Ainsi, les présidents arménien Robert Kotcharian et azerbaïdjanais Heydar Aliev devraient se rencontrer vendredi pour discuter une nouvelle fois du règlement de la question du Nagorny Karabakh.

Le Forum assure aussi que le Premier ministre israélien Ehud Barak viendra malgré les ennuis judiciaires de sa coalition. Le président de l'Autorité palestinienne Yasser Arafat sera présent.

© 1999 AFP