L'ordinateur portable, au sens propre du mot, est plus près qu'on ne le croit si l'on se fie aux prétentions des chercheurs réunis pour l'International Symposium on Wearable Computers. Bientôt sur vos tablettes, un ordinateur Gucci...

Les composantes d'un ordinateur portable, à la différence de ceux que l'on connaît aujourd'hui, s'apparentent à des vêtements traditionnels et peuvent par conséquent être portés en tout temps. L'unité de traitement (microprocesseur, mémoire, disque dur, etc.) peut par exemple prendre la forme d'une ceinture, le clavier celle d'un bracelet tandis que l'écran n'est en fait qu'une paire de lunettes dans laquelle vous choisirez de voir la réalité ou le bureau électronique.

Selon une étude de l'International Data Corporation (IDC), le marché des ordinateurs portables atteindra les 600 millions$ US en 2003. D'après l'étude, ce sont surtout des domaines spécifiques tels la médecine et la maintenance et l'inspection de gros appareils comme des avions qui bénéficieront le plus de cette technologie au début. Par la suite, toujours d'après l'étude, les vendeurs d'ordinateurs portables devront convaincre le grand public que la technologie n'est pas seulement utile aux «techies».

Les chercheurs du Wearable computing research group de l'Université de l'Oregon, présents au symposium, travaillent déjà aux applications grand public des ordinateurs portables. Ils ont par exemple développé un prototype d'un système qui permettrait le partage automatisé des tâches entre individus d'une collectivité.

Par exemple, lorsque deux individus munis d'un ordinateur portable se croisent, leurs équipements pourraient automatiquement s'échanger l'emploi du temps de chacun. Ils pourraient par la suite négocier automatiquement une entente où un des individus, se dirigeant vers le dépanneur du coin, en profiterait pour acheter ce dont le second a besoin. À l'inverse, le deuxième pourrait acheter les timbres du premier au bureau de poste qui se trouve sur son chemin. Les deux «agents» que sont les ordinateurs portables décideraient finalement d'un rendez-vous pour l'échange.

Certaines compagnies distribuent déjà ou planifient de distribuer sous peu des modules pour ordinateurs portables permettant d'écouter des fichiers MP3, de se brancher à Internet sans fil, de connaître sa position au moyen d'un système GPS, d'appeler automatiquement le 911 en cas d'urgence, contrôler l'ordinateur par la voix, etc.

Alex Lightman, président et membre du conseil d'Infocharms, une compagnie vouée aux ordinateurs portables récemment fondée à partir des recherches du Media Lab du Massachussets Institute of Technology (MIT), est convaincu de l'avenir de son produit. «Voici une prédiction: les ordinateurs portables vont commencer à être plus vendus que les téléphones cellulaires d'ici cinq ans et ne regarderont plus jamais derrière», ose-t-il prévoir.

Jean-François Codère

Wired a amplement couvert le symposium et l'évolution des ordinateurs portables
Le site du Media Lab du MIT est un excellent point de départ pour s'informer sur le sujet