Après qu'Apple et America OnLine (AOL) aient décidé de joindre leurs efforts dans la guerre de la messagerie instantanée, voilà que Microsoft a réussi à recruter l'appui d'autres grandes entreprises du Net pour demander à AOL d'ouvrir son standard au reste du monde. Au lieu de simplement dire oui, AOL a répliqué avec un consortium de son cru composé, ô surprise, d'entreprises qui ont maille à partir avec Microsoft.

Excite, Activerse, Tribal Voice, Prodigy, Yahoo, AT&T et Infoseek ont contre-signé une lettre envoyée par Microsoft au p.d.-g. d'AOL Steve Case pour lui demander de cesser le blocus imposé par sa société contre le nouveau MSN Messenger, qui peut rejoindre les clients d'AOL Instant Messenger (AIM).

Tout en louangeant les efforts de «pionnier» faits par AOL dans le domaine de la messagerie instantanée, «Team Microsoft» demande à M. Case de «faire tomber les murs entre les développeurs de technologie afin que tous les clients puissent se parler entre eux». La lettre va même jusqu'à demander à AOL d'ouvrir l'accès aux utilisateurs d'ICQ, le leader des messageries instantanée, qui est également propriété d'AOL, mais qui ne communique toujours pas avec AIM.

Faire tomber les murs, créer un standard unique: pas de problème, se dit probablement Case. Le patron d'AOL a répliqué en invitant les signataires de la lettre à se joindre à lui et aux dirigeants d'Apple, de RealNetworks, de Sun et de Novell pour créer un comité qui se pencherait sur l'établissement d'une norme universelle.

Microsoft argue pour sa part que l'ouverture rapide de la technologie d'AOL à d'autres partenaires est la meilleure solution pour l'instant. Le géant de Redmond planche déjà, en compagnie de Lotus et de la plupart des cosignataires de la lettre à Steve Case, à l'élaboration du protocole IMPP (Instant Messaging / Presence Protocol) pour le compte de l'Internet Engineering Task Force, organisme qui établit les normes de communication sur Internet.

La bataille se dessine maintenant à savoir qui aura le leadership du développement de la technologie. Chaque acteur dit vouloir une norme commune, mais on semble ignorer la norme de facto qu'était ICQ et qui semble le demeurer pour plusieurs. ICQ a plus de 38 millions d'utilisateurs contre 25 millions pour AIM (provenant majoritairement des 17 millions d'abonnés à AOL) et encore beaucoup moins pour le messager de Microsoft.

AOL ne veut pas diluer sa base d'utilisateurs, selon Rob Enderle du Giga Information Group. «Les société qui veulent prendre le marché sont toujours en faveur d'une norme commune tandis que les leaders établis veulent garder leur mainmise sur le marché avec leur technologie, explique-t-il. Les gens utilisent votre technologie pour rester en contact et leur marque est devant leurs yeux constamment».

Voilà probablement le nerf de la guerre. Et ce qui explique pourquoi personne ne parle vraiment d'ICQ. Tandis qu'AIM et le messager de Microsoft permettent l'affichage de publicité, ICQ n'en fait rien. Les motivations des joueurs enfin au grand jour... Permettre à tous les internautes de communiquer instantanément, c'est bien. Mais les bombarder de publicité pendant qu'ils communiquent, c'est mieux. Faut bien vivre, comme dirait l'autre.

Dominic Fugère

Jean-François Codère a déjà commis deux articles sur la guerre de l'instantané: ici et ici
News.com a recueilli un dossier sur le sujet
Wired traite des deux alliances
Le Washington Post analyse bien les enjeux