Depuis quelques semaines, les murs du métro parisien sont couverts d'affiches appelant à la liberté. Et aujourd'hui, la liberté se traduit évidemment par l'accès au réseau des réseaux. Freesurf, Free, Libertysurf, Freesbee et quelques autres encore (en tout, 13 sites) sont des fournisseurs d'accès à Internet gratuits apparus progressivement depuis le mois d'avril.

Avec des campagnes publicitaires de grande envergure et des partenariats avec les grands groupes de distribution, ils s'imposent progressivement dans le paysage français d'Internet et on ne peut plus passer à côté des «providers» de liberté.... Ils représentent même une sorte de révolution pour les internautes français, qui jusqu'alors devaient payer entre 50 et 150 francs par mois, sans compter bien sûr le coût des communications, pour avoir accès au réseau.

En deux mois, ils ont fait environ 220 000 adeptes qui se connectent gratuitement au réseau (cela représente la moitié des abonnés d'AOL France) et ils auraient généré 75 000 nouveaux arrivants sur le Web, selon une étude de Benchmark Group. Le succès n'est pas aussi frappant qu'au Royaume-Uni, précurseur en la matière, qui a vu 700 000 abonnements aux FAI gratuits en deux mois.

Si la formule semble séduisante, elle est pourtant encore incertaine puisque le coût supporté par les FAI gratuits n'a pas encore véritablement trouvé de financements adéquats. Ils fondent essentiellement leurs revenus à venir sur la publicité, les retombées sur le commerce électronique (qui, avouons-le, n'a pas encore pris son envol en France...) et le reversement d'une partie des coûts de télécommunications par France Telecom, qui devrait logiquement voir le nombre de ses communications locales augmenter sensiblement.

Mais l'Autorité de régulation des Télécommunications vient de s'opposer à un tel système en demandant à France Telecom de reverser seulement 3,8 francs aux opérateurs dans le cas d'interconnexion. Or cette somme ne permet pas aux FAI gratuits de rentabiliser leur entreprise.

Autre risque d'échec de ces FAI: l'encombrement des installations dû à l'afflux des abonnés. Secrètement, c'est sur ce défaut de service que comptent les grands FAI payants. Pour l'instant, ces derniers n'ont pas vu leurs abonnements baisser, mais pour faire face à la concurrence il leur faudra soit développer des forfaits de connexion, en accord avec FT (comme le forfait 20 heures pour 100 francs hors heures de pointe [18h à 8h], disponible à partir du 1er août), soit proposer des services particuliers que les FAI gratuits n'ont pas les moyens d'offrir à leurs abonnés.

La liberté contre le service...
Malgré ces difficultés, les FAI gratuits ne baissent pas les bras et font confiance aux nombreux partenariats qu'ils ont conclu pour survivre. En se dirigeant notamment vers la grande distribution, ils peuvent toucher un nombre important d'éventuels abonnés. On trouve maintenant chez Darty (électroménager), But (mobilier) et Sephora (parfums) des trousses de connexion à Libertysurf. Chez Géant (supermarché du groupe Casino), c'est Freesbee qui propose ses trousses. L'augmentation du nombre d'abonnés devrait rejaillir sur les partenaires.

C'est peut-être ici que réside le véritable intérêt de ces FAI: quoi de commun entre une cafetière en vente chez Darty et une connexion gratuite à Internet, à part le contact avec le grand public? En retirant une barrière à la connexion, ces FAI rendent Internet plus attrayante... s'ils arrivent à faire face à une demande de plus en plus exigeante et à rentabiliser des investissements qu'ils contractent pour plusieurs années.

L'évolution rapide de l'offre dans le domaine des providers (forfaits France Telecom, câble) risque de changer les paramètres plus rapidement que les échéances que ces FAI se donnent. L'arrivée du service haute vitesse par lignes numériques à paire asynchrone (LNPA) annoncée pour le mois de novembre peut déjà les faire frémir. L'offre de France Telecom de connexion illimitée à Internet par LNPA (environ 300 ou 400 francs, 70 à 90 $ CA) correspond à moins de 10h de communication téléphonique locale, donc, de connexion via un modem classique. Bien des internautes aguerris se laisseront tenter par l'accès plus rapide, les connexions de meilleure qualité et surtout, l'absence de contraintes de temps.

Pour autant, beaucoup d'internautes débutants ou n'utilisant le réseau des réseaux que pour le courrier électronique préféreront certainement l'option des FAI gratuits. C'est l'ère des internautes à deux vitesses qui s'annonce.

Élise Colette

Consultez notre article sur la venue de l'accès LNPA en France
Voir le dossier complet sur la question (avec comparatifs des offres) sur le Journal du Net
Les principaux FAI gratuits : Liberty Surf, Free, WorldOnLine, Freesurf, Freesbee, Fnac.net, VNU.net, Lokace OnLine, @ccès internet, Waïka 9, Netclic.