On croyait déjà être revenu du concept de « portail », mais en voici un qui a peut-être de l'avenir puisqu'il est fondé sur l'essence même de la cyberculture: gratuité, partage et convivialité.

Friands de technologie comme nous sommes, nous avons suivi les Chroniques de Cybérie à la découverte de ce qui semble à première vue un nouveau gadget ingénieux: le service de navigation partagée Co-navigator lancé le 11 août dernier par la société californienne HipBone Software. Bien qu'encore un peu expérimental, ce concept recèle presqu'autant de potentiel que la messagerie instantanée à ses débuts.

Co-navigator transforme les fureteurs de génération 4.x de Microsoft et Netscape en puissants outils de navigation partagée entre deux personnes ou plus. Ce genre d'outils n'est pas nouveau en soi, le module Conference de Netscape Communicator offre déjà cette fonction depuis longtemps. Il est même multi-plateforme, ce qui n'est pas le cas de Co-navigator, une application Java ne fonctionnant, pour l'instant, que sous Windows 95/98/NT. Une limitation qui devrait être abolie dans les prochaines versions.

Co-navigator va cependant beaucoup plus loin que la simple synchronisation de pages Web. Comme celles-ci sont stockées au même endroit, sur son serveur cache, et que toute modification est transmise à chacun des participants, il est donc possible de remplir un formulaire à plusieurs, de télécharger ensemble le même fichier, d'écouter de la musique en ligne au même rythme, de regarder des séquences vidéo en même temps. Bref, c'est toute l'interface Web qui devient synchronisée.

Autre avantage, Co-Navigator ne nécessite ni installation ni configuration. Un simple formulaire d'enregistrement permet d'ouvrir un compte gratuit sur le serveur puis d'initialiser la session en téléchargeant à chaque visite une appliquette Java. Un cookie est installé sur la station cliente de façon à ce que, lors des sessions ultérieures, on n'ait qu'à cliquer sur le bouton Start pour recharger l'appliquette.

On peut alors envoyer un message ou téléphoner à ses amis et collègues, où qu'ils se trouvent, et les inviter à parcourir le Web de concert avec soi. Les applications possibles sont quasiment illimitées, tant au plan professionnel que privé. L'internaute n'est plus condamné au plaisir solitaire...

Pour les « invités », les choses sont encore plus simples. Ils mettent le cap sur Co-navigator, choisissent un pseudonyme et indiquent celui de leur hôte qu'il doivent bien entendu connaître. Quelques secondes plus tard, l'interface des fureteurs est modifiée de part et d'autre par l'appliquette Java: les signets disparaissent et une nouvelle ligne d'adresse commune remplace celle du fureteur. Tout comme les signets, en effet, l'historique du fureteur local est inaccessible ce qui fait qu'il faut taper le premier URL à la main. Ce n'est pas très pratique mais, là encore, il faut espérer que cela soit corrigé ultérieurement.

Ceci dit, cet inconvénient n'en est pas un pour HipBone puisque la première page apparaissant lorsqu'on lance une session est carrément un « portail », avec sa fenêtre de recherche Excite et une série de liens vers des sites partenaires dans plusieurs secteurs: actualité, sport, magasinage, famille, tourisme, etc.

HipBone n'entend pas générer de revenus en rendant la co-navigation payante mais plutôt en vendant des licenses de son logiciel à d'autres sites, de l'espace publicitaire sur son portail et des données statistiques sur les habitudes de co-navigation de ses usagers. Un modèle économique à la Yahoo! qui pourrait bien, si la tendance se maintient, faire rapidement sa niche en même temps que la fortune de ses promoteurs. Les paris sont ouverts!

Il reste cependant du chemin à parcourir avant que le système ne soit au point. Outre les défauts indiqués plus haut, les liens internes (de type "#nouvelle2", par exemple) ne sont pas gérés correctement. Certains JavaScript commandant l'ouverture de nouvelles fenêtres sèment également la pagaille: le texte de la nouvelle fenêtre s'ajoute bêtement à la première.

Il est également impossible d'accorder le contrôle à un seul participant, ce qui pose évidemment problème si tout le monde active des liens en même temps. En revanche, un module de bavardage instantané fonctionne à la perfection, ce qui permet aux participants de se parler en mode texte et de se concerter tout en naviguant.

HipBone Software a été fondée en septembre 1997 par deux ex-employés de NeXT/Apple, Mark Tacchi (vice-président Technologie) et Dan Rolla (vice-président Développement des affaires). L'aventure a commencé avec un prix de 75 000 dollars remporté par M. Tacchi à la Java Cup International en 1996 pour le développement du Gamelet Toolkit, un environnement de développement de jeux de type Arcade en Java.

Voir les Chroniques de Cybérie.
Plus de détails dans le San Francisco Chronicle.
Lire également le communiqué de HipBone.