Quel est le plus gros fournisseur de services en ligne et Internet en France? France Télécom? Peut-être, à moins que ce ne soit le spécialiste lyonnais de l'accès sans abonnement Jet Multimédia, qui se présente ni plus ni moins comme « le premier opérateur français de services en ligne multimédia ».

Le service en ligne France Explorer lancé en décembre 1996 par Jet Multimédia a atteint le mois dernier le chiffre magique de 400 000 utilisateurs, alors que celui de France Télécom, Wanadoo, ne revendique actuellement que 310 000 abonnés. Mais il y a une différence puisque les clients de Wanadoo s'engagent sur une base ferme tandis que ceux de France Explorer n'ont pas à s'abonner et sont facturés à l'utilisation. Ils ne consomment d'ailleurs que 100 000 heures de connexion mensuelle, soit une moyenne de 15 minutes par mois et par « utilisateur ».

Au-delà de cette futile guerre de chiffres et autres incantations promotionnelles, il faut noter que France Explorer progresse bien (+15 % en juin dernier) et que Jet Multimédia vient d'acquérir une participation de 34 % au capital de la société Netria, un fournisseur et intégrateur de logiciels télématiques et Internet. Dans la foulée, Netria lance la commercialisation d'un nouveau logiciel, le Routeur France Explorer, qui permet à un éditeur ou à un centre serveur d'accueillir directement sur son site Web la connexion des utilisateurs de France Explorer – et de les facturer ainsi à la minute.

Cette annonce remets sous les feux de la rampe le modèle de facturation à la durée des contenus et services en ligne par le Kiosque Micro de France Télécom, une idée défendue par Pierre Col dont nous nous faisions l'écho au début de l'été. Ce routeur permet en effet aux éditeurs de contenus et services en ligne de bénéficier à moindre coût du meilleur des deux mondes, soit l'ouverture à l'universalité du Web et le micro-paiement direct par certains utilisateurs.

Fait intéressant, rien n'interdit en principe l'élargissement de ce système à d'autres pays, comme en témoignent les intentions d'extension francophone de Jet Multimédia. D'ailleurs, un version suisse de France Explorer a déjà vu le jour tandis qu'une version espagnole, Iber Explorer, est en cours de préparation.

Finalement, de deux choses l'une. Soit l'on assiste au baroud d'honneur du lucratif modèle Minitel, tentative désespérée quoique provisoirement fructueuse, soit il s'agit au contraire de la naissance d'un véritable modèle hybride. Celui-ci n'aura probablement d'avenir que s'il arrive à séduire une masse critique d'éditeurs et d'opérateurs internationaux en mal de rentabilité. Est-ce encore possible au stade actuel?

Voir le communiqué de Netria sur le Routeur France Explorer.
Et celui de Jet Multimédia sur sa récente progression.
D'autres nouvelles dans nos archives.