La NASA, qui aligne l'une des plus impressionnantes escadrilles de sites Web de la planète, propose depuis quelques temps une application écrite en Java permettant de visualiser les satellites en orbite autour de la Terre en trois dimensions.

JTrack 3D est un dérivé de J-Track, une application Java 2D développée par le Laboratoire d'opération des missions de la NASA (MOL) pour diffuser sur le Web des informations graphiques sur les satellites.

Encore au stade bêta, JTrack 3D permet de positionner en temps réel un satellite donné (parmi 500 proposés) et sa trajectoire sur une vue shématique de la Terre. Si l'on promène la souris sur l'image, celle-ci pivote afin de mieux dévoiler la courbe orbitale. Le tout est muni d'une fonction zoom et dispense des données très précises, comme les coordonnées célestes des objets observés.

Voici une passionnante illustration de ce qu'il est possible de faire, sur le Web et au profit du grand public, avec le langage de programmation Java. Encore faut-il y consacrer de nombreuses heures de travail car, selon une déclaration des développeurs datant de l'an dernier, « Java est vraiment le vrai langage égalaitaire. Il réduit tous les ordinateurs à la médiocrité et les soumet aux bogues. » Force est de constater qu'il peut tout de même accomplir des merveilles.

Pour profiter des fonctions de JTrack 3D, il vaut mieux être aux commandes d'un ordinateur rapide (Pentium 166 ou équivalent et supérieur). Même là, les aléas de la bande passante et la gourmandise de Java nous empêchent de voir en surimpression les villes, les nuages ainsi que tous les objets gravitant autour de la Terre (il y en aurait plus de 9000!).

Accessoirement, ce beau joujou fournit une indication sur l'état de la compétition spatiale. À la veille de son quarantième anniversaire, la NASA semble consacrer presque autant d'énergie au cyberespace qu'à l'espace proprement dit. La Guerre froide terminée et la conquête spatiale s'internationalisant de plus en plus, le cyberespace lui offre sans doute d'intéressantes perspectives scientifiques, médiatiques et budgétaires...

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