Les dix premiers satellites du système de télécommunication numérique ORBCOMM sont en orbite à 820 kilomètres au-dessus de la Terre. Après trois mois de tests, ils ouvriront l'ère des réseaux planétaires de communication mobile.

Fruit d'un partenariat entre Orbital Sciences (U.S.A.), Teleglobe (Canada) et TRI (Malaisie), ce réseau offrira un service bidirectionnel de communication mobile de données binaires et de messagerie, relayé par une constellation de 28 satellites placés en orbite basse. Huit satellites ont rejoint le 23 décembre les deux premiers, qui avaient été lancés cet été. Les 18 satellites restants devraient tous prendre leur orbite d'ici l'été prochain.

Le système ORBCOMM est surtout destiné à la télésurveillance de machines difficilement accessibles (pipelines, réservoirs, équipements de construction) et à la localisation de cargaisons (dans des remorques, des wagons ou des cargos, par exemple). Mais il peut être utilisé dans les domaines récréatif, commercial et militaire pour échanger de courts messages, via Internet et satellite, avec des correspondants isolés en pleine nature.

La constellation ORBCOMM préfigure un peu ce qui se passera au-dessus de nos têtes au cours des années qui viennent. D'ici 2001-2002, la télécommunication numérique globale utilisera un très grand nombre de satellites déployés en réseaux planétaires. Les projets Skybridge (64 satellites) et Globalstar (48 satellites) espèrent prendre de vitesse le méga-réseau multimédia Teledesic (840 satellites!), cet "Internet-in-the-Sky" mis de l'avant par Craig McCaw et Bill Gates, dont l'entrée en service est prévue pour 2002.

Voir le communiqué d'ORBCOMM, l'article de c|net et, bien sûr, les archives de MULTIMÉDIUM.