Le Projet Gutenberg serait menacé, faute de fonds. Ce projet américain visant à numériser 10 000 oeuvres du patrimoine littéraire universel pourrait ne pas dépasser le chiffre de 1 000 numérisations, selon la journaliste Michelle V. Rafter, dans une dépêche de Reuters en date d'aujourd'hui.

Michael S. Hart est l'initiateur et l'âme du Projet Gutenberg, qu'il a lancé il y a 25 ans, dans le dessein de convertir des documents historiques et des classiques de la littérature pour les rendre accessibles sur Internet. Jusqu'à maintenant, Hart et son équipe de 700 bénévoles ont transcrit 700 livres, dont les droits d'auteur sont tombés dans le domaine public. Il ne s'agit pas de la seule bibliothèque électronique en ligne: des projets similaires existent notamment à l'Université Columbia, à Carnegie Mellon et au Massachusetts Institute of Technology. Cependant, la collection Gutenberg est à la fois l'une des plus anciennes et des plus connues. Son site Web reçoit près d'un «hit» par seconde, selon le professeur Hart, qui travaille de son domicile, à Urbana, Illinois.

Le serveur du Projet Gutenberg est situé à l'Université de l'Illinois, depuis ses débuts. Cependant, selon M. Hart, ses relations avec l'Université se seraient détériorées récemment. Par ailleurs, le Projet reçoit aussi des droits d'auteurs de la vente de ses textes, compilés sur des cédéroms et mis en marché par Walnut Creek CDROM, un éditeur de logiciels californien. Mais la vente de ces cédéroms a baissé des trois quarts, par rapport à 1994, soit depuis que les textes du Projet Gutenberg sont disponibles sur le Web, selon le président de cette firme.

Le Projet Gutenberg n'est pas le seul du genre à connaître des problèmes financiers: c'est aussi le cas de la Bibliothèque Bartleby de Columbia qui, depuis quatre ans, propose des oeuvres littéraires, de poètes notamment, en version électronique. De fait, les projets comme Gutenberg et Bartleby éprouvent actuellement le grand problème de quiconque publie du contenu autre que "divertissant" sur le Web: comment faire des sous avec ce qui est offert gratuitement au départ? Nous en savons quelque chose ici, à MULTIMÉDIUM. Pour continuer certains jours, il faut à la fois le zèle du missionnaire, l'acharnement du défricheur et... un peu de la folie de Don Quichotte!