Un important centre de recherche et développement en technologies de l'information est en train de fermer ses portes dans la région métropolitaine de Montréal, comme l'a appris aujourd'hui en primeur MULTIMÉDIUM. Et cela se fait sans bruit (aucun média n'en a parlé), au moment où les forces vives du Québec sont réunies en sommet pour relancer l'économie et l'emploi.

Le Centre d'innovation en technologies de l'information (CITI), qui relève du ministère fédéral de l'Industrie, ne répond déjà plus aux appels qui sont reférés à la boîte vocale du directeur, M. Marcel Drouin. Un directeur d'ailleurs qui devra lui-même trouver un autre emploi dans quelques semaines, le temps de fermer boutique.

Le gouvernement fédéral a décidé de mettre la clé dans ce laboratoire de pointe, situé à Laval, après des efforts infructueux pour le refiler à une entreprise privée. Le printemps dernier, il semblait presque acquis que le CITI serait repris par Microcell Télécommunications, mais ce projet a échoué en juin dernier, selon ce que nous a confirmé M. Drouin. Depuis lors, Industrie Canada a organisé un transit en douceur des chercheurs et employés du centre (une centaine de personnes) vers d'autres lieux de recherche (du secteur public ou privé), ou encore vers la retraite ou le chômage.

De fait, trois groupes de recherche font l'objet d'"impartition", selon le terme employé par M. Drouin. C'est à dire que le fédéral les transfère à d'autres institutions avec le budget qui leur a été attribué pour deux ans. Deux de ces équipes auraient trouvé asile dans des centres universitaires ou parapublics, et une autre se préparerait à lancer une entreprise privée pour commercialiser un produit mis au point au CITI, un logiciel d'interface novateur pour la navigation Internet. Depuis 1985, le CITI oeuvrait étroitement avec les entreprises et les universités canadiennes à des travaux de recherche avancés dans le domaine de l'informatisation du travail. Ces travaux visaient à accroître la performance des individus et la compétitivité des organisations à l'ère de l'économie de l'information dans laquelle nous sommes entrés. Il faut croire que les pouvoirs publics ont décidé que nous n'avions plus besoin de ce genre de recherche et développement.

Parmi les réalisations les plus notoires du CITI, mentionnons Médiatex, le premier système au monde de sous-titrage français en temps réel, conçu avec IBM-France et la Société Radio-Canada, et Iris, un système de lecture bilingue (le premier du genre) mis au point avec l'Institut Nazareth-et-Louis-Braille. Le Centre avait d'ailleurs un projet en cours sur l'adaptation de solutions multimodales (sonore et motrice) pour les besoins des non-voyants afin de leur permettre l'accès aux interfaces graphiques de l'ordinateur.