On dirait que tous les écrivains d'oeuvres de science-fiction se déroulant dans l'espace se sont donné le mot: les robots sont partout.
Plusieurs raisons expliquent pourquoi les androïdes et autres êtres mécaniques sont si profondément ancrés dans notre imaginaire du cosmos. Après tout, les robots n'ont pas besoin d'oxygène, ne mangent pas, peuvent sortir dans l'espace, peuvent porter des charges plus lourdes. Mieux encore, ils ne s'ennuient pas de leurs amis et de leurs familles lorsqu'ils sont aux confins de l'univers.
Pour plusieurs spécialistes de l'exploration spatiale, les robots sont la clé. D'autres croient par contre que les êtres humains sont beaucoup plus efficaces.
Bras de fer entre les robots et les humains
Le débat est lancé dans les cercles scientifiques. Les robots présentent des avantages considérables sur leurs créateurs humains, mais les Homo sapiens ont encore quelques tours dans leur sac.
Selon le professeur Ian Crawford du Birkbeck College de Londres, cité dans un article du magazine Wired, les années d'explorations spatiales effectuées par des robots font pâle figure lorsqu'on les compare aux quelques jours d'exploration humaine de la Lune par la mission Apollo.
Saviez-vous qu'un humain peut réagir plus rapidement à de nouvelles situations, peut forer profondément le sol avec les outils appropriés et peut parcourir de grandes distances?
Pendant les quelques jours où les astronautes américains ont marché sur la Lune, ils ont parcouru plus de 35 km. Une distance que le véhicule d'exploration Opportunity (photo ci-bas) aura pris… huit ans à franchir sur Mars.
N'empêche, une entreprise comme Planetary Ressources mise presque exclusivement sur les robots pour aller exploiter les astéroïdes près de l'orbite de la Terre.
En utilisant une technologie simple et en gardant un but précis en tête, les dirigeants de la compagnie sont convaincus qu'ils seront en mesure d'identifier, d'intercepter et de miner des astéroïdes, grâce à leurs alliés robotiques pour un coût éventuellement profitable.
Que font les robots dans l'espace aujourd'hui?
Le 2 avril dernier, la NASA fêtait ses quinze ans de présence robotique sur Mars. Le 5 août prochain, son dernier véhicule robotisé d'exploration, Curiosity (photo), se retrouvera sur la surface de la planète rouge pour poursuivre sa mission d'exploration.
En orbite dans la station spatiale, le robot R2, un androïde aux mains aussi habiles que celles d'un astronaute avec ses gants de combinaison, s'occupe d'une tâche «ménagère» qui consiste à tester les conduits d'aération pour s'assurer que la circulation d'air est bonne dans la station spatiale.
Il est, pour l'instant, très peu mobile, ses jambes étant toujours en développement. C'est quand même à lui qu'est revenu l'honneur de la première poignée de main robot-humain dans l'espace.
L'objectif de R2 (photo) à terme est de remplacer les astronautes lors des sorties d'entretien de la Station Spatiale Internationale.
Le Canada n'est pas en reste dans l'avancement de la robotique dans l'espace. Le pays a déjà fait sa renommée grâce au bras canadien et à Dextre (photo), un robot télémanipulateur à deux bras.
Ce mois-ci, l'Agence Spatiale Canadienne effectue des tests avec la NASA pour démontrer l'efficacité du véhicule robotique d'exploration Artemis Jr. (photo) et d'une foreuse.
Si les tests s'avèrent concluants, le petit robot canadien pourrait bien se rendre sur la lune pour tenter d'y trouver de la glace et des traces d'oxygènes dans le cadre de la mission RESOLVE de la NASA.
