NEW YORK - Microsoft se met enfin à l'heure du mobile avec une version totalement remaniée de son système d'exploitation Windows et sa première tablette informatique, Surface, lancés en grande pompe jeudi, espérant rattraper son retard en ce domaine sur Google et surtout Apple.
«Nous avons complètement réimaginé Windows», a assuré le directeur général du groupe, Steve Ballmer, annonçant «une nouvelle ère pour Microsoft et pour les consommateurs», lors d'un événement à New York.
Windows 8 sort officiellement dans le monde entier dans la nuit de jeudi à vendredi, et la commercialisation de la Surface commence également vendredi.
Windows, dont la première version dans les années 1990 avait révolutionné l'informatique personnelle, fait toujours fonctionner plus de 90% des PC dans le monde.
Mais il s'est fait largement distancer sur les appareils mobiles comme les téléphones intelligents et les tablettes, de plus en plus populaires, par des logiciels concurrents comme iOS, qui équipe les iPad et les iPhone d'Apple, ou Android, développé par le géant de l'internet Google.
Microsoft cherche maintenant à unifier l'expérience de Windows par le biais de son interface sur PC, tablettes et téléphones.
«Microsoft perd du terrain à une vitesse croissante face à Google et Apple, et Windows 8 est leur réponse la plus forte jusqu'ici», souligne l'analyste Robert Enderle, de la société de recherche Enderle Group.
Changements radicaux
Au risque de désarçonner ses utilisateurs traditionnels, Microsoft a opté pour des changements radicaux.
Le menu «Démarrer» va notamment disparaître, remplacé par une page d'accueil avec une série de boutons adaptés à un écran tactile de tablette.
Le logiciel est «parfait pour le tactile», a assuré Steve Ballmer.
Il «rapproche le PC et la tablette, votre vie professionnelle et le jeu», a-t-il ajouté, dans un signe en direction des entreprises, grandes clientes de Microsoft mais dont l'accueil à un produit qui semble conçu pour plaire au grand public reste une inconnue. Voici Windows 8 affiché sur une tablette Surface (photo ci-bas).
Contrer Apple sur tous les fronts
Microsoft «pense au-delà du seul mobile» et vise «une transformation complète de l'écosystème existant de Windows», relève Frank Gillett, du cabinet de recherche Forrester.
Il essaye d'y relier d'autres produits comme la console de jeux Xbox, le moteur de recherche Bing ou le service de téléphonie Skype. Ce faisant, il s'inspire beaucoup de la démarche d'Apple.
Lors de la démonstration jeudi, une bonne partie des boutons de l'écran d'accueil renvoyaient à des applications maison de Microsoft, liées notamment à Bing (météo, résultats sportifs, actualités, etc.) ou à l'univers de jeux de la Xbox.
Windows 8 va aussi permettre d'utiliser une application baptisée Skydrive, permettant de stocker du contenu sur la toile et d'y accéder depuis plusieurs appareils.
Le prix de la Surface la positionne en concurrent direct de l'iPad: à partir de 499$ aux États-Unis, comme la tablette du groupe à la pomme.
Microsoft promet toutefois deux fois plus de mémoire sur le modèle de base. Et a prévu un accessoire palliant à un des principaux défauts des produits de ce type: une couverture pouvant servir de socle et/ou de clavier.
Comme Apple, Microsoft vient de lancer un service de musique en ligne.
Comme Apple, il met en place des magasins dédiés à ses produits, avec un réseau éphémère qui doit ouvrir ses portes vendredi, pour permettre au grand public de tester ses deux nouveaux produits.
Comme Apple et Google, il lance aussi son propre magasin en ligne d'applications pour Windows 8, et «les développeurs travaillent furieusement pour en remplir les étagères», a assuré Steve Ballmer.
Tout pourrait se jouer là, le succès de l'iPad et de l'iPhone, mais aussi des produits opérant sous Android, étant largement lié à une grande quantité d'applications et de jeux compatibles.
«Les tablettes en fin de compte profitent des services offerts à travers elles», souligne Robert Enderle.
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