LOS ANGELES - Le robot Curiosity a aspiré ses premiers échantillons de poussière à la surface de Mars et a découvert des objets aux couleurs vives que les experts ont pensé un temps comme pouvant avoir été façonnés par l'homme, a annoncé la Nasa jeudi.
Les instruments d'analyse placés à l'intérieur du robot vont à présent examiner précisément ces échantillons de sol.
Des experts se sont demandés si l'un des objets de couleur vive aperçu sur une photo d'un trou dans le sol n'aurait pas pu être façonné par l'homme, tout comme un autre objet vu il y a quelques jours et que les ingénieurs de la Nasa pensaient être un bout de plastique tombé du robot lui-même.
«Nous avons commencé à voir des taches brillantes à l'endroit où le robot avait aspiré», a indiqué un scientifique de l'équipe basée à Pasadena, en Californie (ouest).
Certains ont suggéré que ces objets auraient pu être façonnés par l'homme, mais après discussions entre scientifiques et ingénieurs, un «fort consensus» est apparu pour conclure que ces objets provenaient de la planète rouge.
Ce point de vue a été appuyé par le fait que les objets en question ont été vus au fond des trous creusés par Curiosity, et qu'ils sont donc placés sous la surface de Mars.
«On ne peut pas complètement exclure que ces objets ont été façonnés par l'homme mais nous pensons que ce n'est pas le cas», a ajouté le scientifique.
La Nasa était arrivée à la conclusion la semaine passée qu'un objet brillant observé sur le sol près du robot dans les jours précédents était un bout de plastique qui aurait pu tomber du robot lui-même, ce qui ne compromettait pas son bon fonctionnement.
Mais pour les scientifiques, pouvoir utiliser les instruments d'analyse chimique et minéralogique (baptisés CheMin) est un pas important.
«On arrive à un seuil significatif de la mission en utilisant CheMin sur notre premier échantillon», a souligné John Grotzinger, chef de la mission.
«Cet instrument nous donne une méthode d'identification des minéraux plus efficace. Pouvoir identifier de manière certaine les minéraux est important parce qu'ils enregistrent les conditions et l'environnement dans lesquels ils se forment», a-t-il ajouté.
L'engin spatial, d'une valeur de 2,5 milliards de dollars (1,9 milliards d'euros) a atterri le 6 août dans le cratère de Gale, marquant un nouveau chapitre dans l'histoire de l'exploration interplanétaire.
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