WASHINGTON - Le robot américain Curiosity, arrivé sur Mars le 6 août, s'est arrêté de rouler depuis le 4 septembre pour finir les vérifications des instruments avant de repartir et commencer sa mission de deux ans d'exploration scientifique, a indiqué jeudi la Nasa.
«Nous allons rester à l'arrêt pendant environ une semaine pour finir les vérifications des instruments, ce qui nous permettra d'être prêts à faire du bon travail scientifique», a expliqué lors d'une conférence de presse téléphonique Mike Watkins, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie (ouest).
«Tous les instruments, à l'exception du bras robotisé de Curiosity et de son système de prélèvement d'échantillons du sol, ont été vérifiés et fonctionnent, produisant déjà beaucoup de données scientifiques», a-t-il précisé.
Une fois que le fonctionnement du bras robotisé et du système de prélèvement et la perceuse à son extrémité auront été testés, le robot pourra reprendre sa route vers un point géologiquement intéressant appelé Glenelg, situé à environ 400 mètres.
Curiosity a parcouru 30,5 mètres le 4 septembre en direction du sud-est avant de s'arrêter. Il s'agissait de sa plus longue étape depuis le début de sa mission. Au total, le robot a parcouru 109 mètres depuis le 6 août.
Une caméra de navigation a transmis des images des traces laissées par les six roues de Curiosity sur le sol martien le 4 septembre.
L'équipe scientifique de Curiosity a retenu cette zone, intersection entre trois types de terrain, où ils pensent trouver une première roche à percer et à analyser.
Mais ce premier prélèvement en forant dans le sol ne se produira pas avant environ un mois au plus tôt, a estimé le responsable de la Nasa.
Avant de percer, les scientifiques procéderont à des prélèvements de matériaux se trouvant sur le sol, une procédure plus facile, a-t-il expliqué.
Joy Crisp, responsable scientifique adjointe de Curiosity, a expliqué durant cette même conférence de presse, que l'équipe comptait, en chemin conduisant le robot à Glenelg, s'arrêter quand ils verront des échantillons de roches intéressants pour effectuer des mesures et des tests chimiques.
Et «quand nous serons à Glenelg nous devrions faire des forages dans la roche martienne pour la première fois», a-t-elle ajouté.
Ensuite, Curiosity, doté de dix instruments scientifiques, partira en direction du mont Sharp, sa destination finale distante de huit kilomètres. Ce trajet prendra au moins trois mois à raison de cent mètres par jour, a estimé Mike Watkins.
Le robot a été lancé sur Mars pour éventuellement trouver des indices montrant que la vie a pu exister sur la Planète rouge dans le passé.
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