«Je suis aussi un grand fan de hockey, a-t-il raconté mardi lors d'une conférence téléphonique. Je suis allé à Montréal à plusieurs reprises voir des matchs de hockey. J'ai bien hâte de jouer au Centre Bell.»

Lendl a connu beaucoup de succès à Montréal. Il a notamment triomphé sur les courts montréalais en 1981, 1983, 1987 et 1989.

«J'ai toujours eu du plaisir à jouer au Canada, que ce soit à Toronto ou à Montréal, a-t-il indiqué. Bien sûr quand on joue bien, on apprécie encore plus. J'avais beaucoup d'amis à Toronto et à Montréal à l'époque et je me sentais bien. J'aimais la surface et les gens. Quand c'est le cas, on joue aussi très bien.»

Contre Jimmy Connors

L'ancien numéro un mondial affrontera une autre légende et un ancien rival, Jimmy Connors. Lendl a d'ailleurs vaincu l'Américain à 22 reprises en carrière, dont trois fois au Canada. Le grand Tchèque, qui a remporté 147 titres dont huit titres du Grand Chelem, a perdu face à Connors en finale de l'Omnium des États-Unis en 1982 et 1983.

«Je n'ai pas joué contre Jimmy depuis très longtemps, a raconté Lendl. J'ai bien hâte de le retrouver. Ce sera très amusant.» Il a assuré que les spectateurs auront droit à un excellent spectacle. «Je joue des matchs d'exhibition depuis maintenant presque deux ans et à chaque fois, les gens sont impressionnés de voir que nous pouvons encore jouer à un bon niveau.»

Maux de dos

Au cours de ses dernières années chez les professionnels, des maux de dos ont ralenti Lendl. Encore aujourd'hui, il est ennuyé par ces douleurs. «Je peux jouer un match, mais je ne sais pas comment ça va aller le jour suivant, a-t-il affirmé. Mon dos demeure un problème, mais il est mieux qu'il était.»

Malgré ses douleurs chroniques au dos, Lendl continue de jouer régulièrement. Il se trouve souvent sur un court, notamment depuis qu'il est l'entraîneur de l'Écossais Andy Murray.

«Je joue beaucoup, plus que je ne l'aurais jamais imaginé. Je joue environ cinq à six fois par semaine. Entre deux sessions d'entraînement avec Andy, je reste sur place et je joue avec quelqu'un d'autre. Je mange et je profite des massages et je suis prêt pour le prochain entraînement. Je n'ai pas peur de me blesser en jouant des matchs d'exhibition.»

Lendl et Connors s'affronteront dans un duel au meilleur de huit parties. Une autre rencontre sera présentée le 2 mars au Centre Bell. Elle opposera les Américains Andre Agassi et Michael Chang et sera disputée selon la formule plus conventionnelle du «deux de trois».