Il y a 20 ans, la Québécoise Manon Rhéaume écrivait une page d’histoire en devenant la première femme à prendre part à une rencontre de la Ligue nationale de hockey.
Le 23 septembre 1992, Rhéaume a défendu la cage du Lightning de Tampa Bay lors d’un match préparatoire face aux Blues de St. Louis. Alors âgée de 20 ans, elle avait été invitée au camp d’entraînement par le directeur général de cette équipe d’expansion, Phil Esposito, qui était à la recherche de publicité pour sa formation.
«Quand Manon est arrivée, elle pouvait effectivement jouer. Elle n’était pas là pour remplir un trou. Si je me rappelle bien, nous avions six gardiens cette année-là et elle figurait probablement parmi les trois meilleurs, a indiqué au NHL.com l’entraîneur du Lightning à l’époque, Terry Crisp.
Durant le camp, Rhéaume a suffisamment bien fait pour se mériter l’honneur d’amorcer le tout premier match de l’équipe à Tampa Bay. Face aux Blues, l’athlète originaire de Lac-Beauport a accordé deux buts sur neuf tirs, cédant sa place après la première période alors que le pointage était égal 2-2.
Jeff Brown et Brendan Shanahan ont inscrit des filets à ses dépens.
L’année suivante, la Québécoise a répété l’expérience, affrontant cette fois les Bruins de Boston dans des circonstances semblables.
«Je ne pense pas que j’ai nécessairement ouvert les portes pour ces femmes, mais je leur ai peut-être procuré l’espoir qu’elles pouvaient accomplir des choses dans leur champ d’activités même s’il était dominé par les hommes, a indiqué Rhéaume par la suite. Je pense que c’est l’impact que ce match a eu sur ces jeunes filles.»
Si son expérience dans la LNH s’est limitée à ces deux présences, la gardienne a tout de même poursuivi son chemin dans d’autres circuits professionnels masculins, notamment dans la Ligue internationale et la Ligue de la côte Est (ECHL).
Elle a aussi connu du succès sur la scène internationale, remportant deux médailles d’or avec l’équipe canadienne au championnat du monde de hockey féminin, ainsi que l’argent aux Jeux olympiques de Nagano en 1998.
Véritable pionnière, Rhéaume aura également la première femme a gardé les buts dans un match de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), ainsi qu’a participé au tournoi de hockey pee-wee de Québec.
