Le directeur général du Lightning de Tampa Bay, Steve Yzerman, et son adjoint, Julien BriseBois, avaient une mission bien précise lorsque le marché des joueurs autonomes s'est ouvert, le 1er juillet dernier: améliorer la défensive.
La formation floridienne a terminé au 30e et dernier rang de la Ligue nationale de hockey, la saison dernière, pour les buts accordés (281).
Le Lightning est passé à l'action rapidement, embauchant le défenseur Sami Salo dès le 1er juillet. Trois jours plus tard, l'arrière Matt Carle se joignait à l'équipe.
«Nous voulions deux défenseurs qui sont capables de jouer plus de 20 minutes par match dans la LNH, a confié BriseBois à la chaîne TVA Sports. Notre problème était vraiment la défensive et je crois que nous avons apporté les correctifs nécessaires.»
Carle, qui était l'un des joueurs les plus convoités sur le marché, a touché le gros lot. Le défenseur de 27 ans a signé une entente de six ans évaluée à 33 millions $, devenant ainsi le quatrième joueur le mieux payé de l'équipe, derrière les attaquants étoiles Vincent Lecavalier, Steven Stamkos et Martin St-Louis.
«C'était le prix à payer, a indiqué BriseBois. Le contrat est toutefois dans les normes de ce que l'on voit ailleurs. Le plafond salarial a augmenté donc je ne crois pas que nous ayions donné trop d'argent à Matt.
«Il pourra nous aider en avantage et en désavantage numérique. Il est excellent pour relancer l'attaque et il a grandement amélioré son jeu défensif au cours des dernières années.
«Pour ce qui est de Sami, c'est un défenseur d'expérience sur qui nous comptons beaucoup pour guider nos jeunes. Nous voulons bâtir quelque chose et il nous aidera à ce niveau-là.»
Le potentiel de Lindback
En juin dernier, le Lightning a fait l'acquisition du gardien de but Anders Lindback. L'imposant Suédois de 6 pieds 6 pouces a tout ce qu'il faut pour devenir un no 1 dans la LNH, selon BriseBois.
«Il n'y avait pas beaucoup de jeunes gardiens de qualité sur le marché, a-t-il avoué. Lorsque les Predators nous ont dit qu'il était disponible, nous n'avons pas perdu de temps.
«C'est un gardien de qualité. À 24 ans, nous savons qu'il pourra se développer en même temps que nos jeunes joueurs et c'était important pour nous. Il a beaucoup de potentiel et il a le physique de l'emploi. Nous sommes très confortables avec lui et Mathieu (Garon) devant le filet la saison prochaine.»
Pouliot dans le top 6?
Si l'attaque ne représentait pas une préoccupation pour Yzerman et BriseBois, ils ont tout de même fait l'acquisition de Benoit Pouliot, des Bruins de Boston.
«Nous n'avons pas vu le meilleur de lui jusqu'à présent, a dit BriseBois. Benoit a un coffre à outils bien garni et il a été constant lors des deux dernières saisons. De plus, il connaît bien notre entraîneur-chef, Guy Boucher.
«Nous avions besoin d'un attaquant habile comme lui. Il va peut-être même pouvoir nous aider sur l'un des deux premiers trios.»
