SEATTLE – Les leaders politiques de Seattle ont dévoilé jeudi une proposition de 500 millions $ visant à construire un nouvel aréna, pavant ainsi la voie à un possible retour de la NBA et à la venue d'une équipe de la LNH.
Les détails de l'offre présentée par le milliardaire homme d'affaires de San Francisco Christopher Hansen – incluant une entente de financement public-privé – ont été divulgués par le maire de Seattle, Mike McGinn, et le directeur du comté de King, Dow Constantine, un leader régional du gouvernement.
Hansen et un groupe d'investisseurs non identifié rassembleront 290 millions $ pour acquérir une formation de la NBA et s'allieront à un partenaire d'affaires pour mettre la main sur une concession de la LNH. Les gouvernements locaux seront propriétaires du terrain et de l'aréna, tout en injectant 200 millions $.
La dette publique sera remboursée par le loyer imposé aux équipes sportives professionnelles qui utiliseront l'édifice, ainsi que par les taxes payées par les partisans et les utilisateurs des infrastructures. Par ailleurs, tout dépassement de coûts quant à la construction sera absorbé par les investisseurs privés.
Les politiciens ont mandaté un comité spécial de revue, un panel formé de leaders de la communauté et d'experts financiers. Leur tâche sera d'examiner la proposition afin de s'assurer qu'elle protège les intérêts des payeurs de taxes. Un rapport sera émis dans un mois.
McGinn et Constantine ont été clairs sur un point : Hansen doit d'abord officialiser l'arrivée d'une concession de la NBA, sinon, il n'y aura pas d'aréna.
Le maire a déclaré que le contrat comprendra une clause de 30 ans empêchant tout déménagement de l'équipe.
Le projet nécessite encore l'approbation des membres du conseil municipal de Seattle et du comté de King.
«Nous avons reçu une offre valant la peine d'être étudiée. Nous aimerions avancer dans le dossier rapidement, a indiqué Constantine aux journalistes, tout en précisant qu'il ne s'agit que de la première étape d'un long processus. C'est la mise en jeu initiale d'un match pré-saison inaugural.»
Si on va éventuellement de l'avant avec le projet, Seattle pourrait devenir un rival potentiel pour Québec, puisque les deux villes sont à la chasse de toute concession de la LNH disponible.
La côte nord-ouest du Pacifique, qui abrite certains géants corporatifs tels Microsoft, Boeing, Amazon et Expedia, a perdu ses Sonics de Seattle, qui ont quitté en direction d'Oklahoma City en 2008. Depuis ce temps, la ville est en deuil.
L'enthousiasme autour du projet de Hansen – en développement depuis juillet 2011 – est en hausse depuis des mois. Les attentes à l'égard du maire McGinn sont élevées, surtout que les sondages lui sont très défavorables alors qu'il se prépare à entamer sa campagne électorale.
Une des entreprises de Hansen a déjà acheté une partie du terrain, au coût de 21 millions $, à l'intérieur du district comprenant les stades de la ville. L'endroit est situé tout près du Safeco Field (domicile des Mariners) et du CenturyLink (domicile des Seahawks et des Sounders). Des rumeurs indiquent qu'il y aura maintenant plus à proximité.
Ultimement, le sort du projet d'aréna de Seattle dépend de l'habileté de Hansen à soutirer une concession de la NBA et une autre de la LNH à une autre ville américaine aux prises avec des problèmes d'aréna, d'assistances médiocres ou les deux.
Les spéculations pointent en direction des Kings de Sacramento et des Hornets de la Nouvelle-Orléans, de la NBA. Pour ce qui est de la LNH, les Coyotes de Phoenix, en faillite et sous tutelle, sont régulièrement mentionnés. Lors des récents jours, le propriétaire des Islanders de New York a déclaré ouvertement qu'il était prêt à regarder des offres de déménagement.
La NBA a fixé le 1er mars comme date d'échéance pour que Sacramento présente un plan de nouvel aréna. Dans le cas contraire, la ligue pourrait approuver une vente ou une relocalisation de l'équipe, qui est détenue par la riche famille Malouf.
Hansen a précisé qu'il devait trouver un partenaire pour amener une formation de la LNH à Seattle.
Un homme d'affaires a déjà démontré de l'intérêt à cet égard : le prospère et respecté Don Levine, qui est le propriétaire des Wolves de Chicago, de la Ligue américaine de hockey.
Son équipe actuelle est la filiale des Canucks de Vancouver Canucks. Le millionnaire de Chicago possède une propriété proche de l'île de Vancouver. Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a affirmé que Seattle constituerait une bonne ville pour son circuit.
