MONTRÉAL - Quand le Québécois Jonathan Brunelle s'est présenté au repêchage annuel de la LNH, à Los Angeles, en 2010, il s'attendait à être sélectionné entre les cinquième et septième rondes.
C'était logique, il était classé au 105e rang parmi les meilleurs espoirs nord-américains. Or, à 5000 kilomètres de la maison, les choix n'ont fait que défiler devant lui.
Précisément, 210 noms ont été appelés au Staples Center cette année-là, jusqu'à Zach Trotman, la dernière sélection des Bruins de Boston. Au moment d'entendre le nom de Trotman, qui demeure un inconnu à ce jour, Brunelle s'est affaissé dans les estrades de l'amphithéâtre. Son rêve était brisé.
Entouré de sa famille, dont sa mère Marlène Giguère, Brunelle avait les yeux dans l'eau, la tête entre les jambes, les mains sur les oreilles et les poings qui se refermaient. La tristesse, la honte, le déni, la rage, il passait par toute la gamme des émotions.
«Je ne vous ferai pas de menterie : ça m'a vraiment fait mal, de commenter Brunelle, près de deux ans plus tard. J'étais resté là jusqu'à l'annonce du dernier joueur, mais ce n'était pas moi.»
Les Canadiens de Montréal avaient posé un geste louable ce jour-là. À défaut de l'avoir repêché au 207e rang, au profit d'un Suédois nommé John Westin, l'équipe a fait descendre Brunelle des estrades pour lui offrir un chandail, une casquette, mais surtout une invitation au prochain camp d'entraînement du Tricolore.
S'il garde encore aujourd'hui d'excellents souvenirs des jours passés à Brossard, en juillet 2010, Brunelle termine présentement, à 20 ans, son séjour dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec en sachant qu'il doit désormais prioriser ses études.
Brunelle, qui évolue pour les Screaming Eagles du Cap-Breton, fait d'ailleurs partie des cinq finalistes pour l'obtention du trophée Marcel-Robert, qui récompense le meilleur joueur-étudiant de la LHJMQ. Le prix sera remis au Gala des Rondelles d'or, le 4 avril.
«Je suis très content de cette nomination, réagit Brunelle. Mon travail est récompensé. C'est bien de voir qu'on reconnaît le fait que j'ai pris à cœur mes études.»
Bientôt à McGill?
D'ici au dévoilement du gagnant, Brunelle attend par ailleurs des nouvelles de sa demande d'admission à l'Université McGill, où il souhaite étudier les domaines de la gestion et de l'administration.
«J'ai toujours espoir de jouer dans la LNH un jour, mais j'ai décidé d'opter pour un plan intelligent, explique Brunelle. J'aimerais évidemment recevoir une invitation pour un camp professionnel, mais je ne fais pas trop d'attentes. Comme ça, j'évite d'être déçu.»
Décidément, Brunelle a appris de son passé.
«Pour l'instant, je veux continuer d'aller à l'école et de jouer au hockey», déclare-t-il.
À McGill, il pourrait notamment suivre les traces de Mathieu Darche, qui a fréquenté l'établissement de 1996 à 2000 avant d'atteindre la LNH.
«Darche est définitivement une inspiration pour moi présentement», note d'ailleurs Brunelle.
«Peu importe ce qui va m'arriver, j'aimerais rester dans le domaine du hockey», laisse-t-il tomber par la suite.
S'il en vient à écarter complètement une carrière au hockey, Brunelle pourra toujours s'en remettre en transmettant son expérience à un autre membre de la famille. Son demi-frère Léo Gendron, 8 ans, évolue ainsi dans le novice A dans la région de Boisbriand.
«Il a du talent, un bon physique, un bon gabarit et une bonne attitude», soutient d'ailleurs Brunelle avec une certaine fierté.
Sans aucun doute, Brunelle sera là pour conseiller le petit Léo. Et un jour, profitant du retour du balancier, il sera peut-être à ses côtés lorsque ce dernier sera repêché.
