SEATTLE - L'homme d'affaires et propriétaire des Oilers d'Edmonton, Daryl Katz, s'est rendu à Seattle lundi afin de visiter notamment le Key Arena, une infrastructure pouvant accueillir temporairement une équipe de la Ligue nationale de hockey (LNH).
«Je peux confirmer que Daryl Katz, Patrick Laforge (le président du conseil d'administration), Kevin Lowe (le président des opérations hockey) et d'autres membres du groupe de dirigeants des Oilers sont à Seattle afin de participer à des réunions et à assister au match des Seahawks (de la NFL)», a indiqué le vice-président de l'organisation, Bob Black, par le biais d'un communiqué diffusé sur le site de l'équipe.
Le même texte ajoute que le groupe de Katz reste attentif aux propositions provenant de villes intéressées au hockey de la LNH. «Cela est une décision prudente et n'est pas surprenante», a-t-on admis.
Plusieurs sources ont également révélé que l'ancienne grande vedette de la LNH Wayne Gretzky était aussi sur place. Il aurait entre autres discuté avec Chris Hansen, l'entrepreneur qui essaie de faire construire un nouvel aréna à Seattle.
D'ailleurs, selon la station de radio KJR, cette présence des grands patrons de la formation albertaine avait comme objectif d'évaluer le potentiel du marché entourant l'édifice ayant accueilli auparavant les Supersonics de Seattle, de l'Association nationale de basketball.
Les représentants des Oilers se retrouvent dans l'Ouest américain quelques jours après la volte-face du maire d'Edmonton, Stephen Mandel, qui a décidé de ne pas accorder une subvention supplémentaire de 6 millions $ et d'imposer davantage de taxes aux contribuables pour l'aménagement d'un aréna au coût de 475 millions $.
En revanche, les Oilers ont réitéré leur confiance quant à une conclusion heureuse à Edmonton.
«Nous demeurons engagés dans un processus en compagnie de l'administration municipale pour signer un pacte semblable à ceux que Winnipeg et Pittsburgh, deux petits marchés, ont entérinés. Si nous réussissons, l'équipe demeurera à Edmonton et nous pourrons aller de l'avant avec le développement d'une nouvelle infrastructure, tout en continuant d'investir dans la revitalisation du centre-ville», a précisé Black.
Actuellement, les Oilers détiennent un bail de location au Rexall Place qui est encore valide pour deux ans.
La Ville donne son appui
Par ailleurs, le conseil municipal de Seattle a voté en faveur de la construction d'un nouvel aréna au centre-ville. Les membres de l'assemblée ont appuyé à six contre deux le projet de Hansen. Celui-ci souhaite ériger une bâtisse au coût de 490 millions $. L'infrastructure permettrait la tenue de matchs de la NBA et de la LNH, ainsi que des spectacles.
La prochaine étape dans ce dossier sera la ratification par le comté de King.
«Les amateurs de basketball et de hockey de notre région ont maintenant une raison de célébrer aujourd'hui (lundi), avec l'approbation du conseil de Seattle. Toutefois, la dernière sirène n'a pas encore sonné. Il faut que les trois parties - la Ville, le comté et les investisseurs privés - en viennent à une entente finale», a exprimé Bob Ferguson, un membre du conseil de King, au quotidien «Seattle Times».
Pour sa part, Hansen a réagi de la manière suivante : «Je crois que le vote démontre que par l'écoute de chacun et les efforts à résoudre les problèmes, nous pouvons faire de cet aréna une réalité et ainsi ramener le basketball professionnel et le hockey à Seattle», a-t-il indiqué dans un communiqué.
