La Ligue nationale de hockey (LNH) a officiellement déclenché un deuxième lock-out en huit saisons, dimanche à minuit, faute d'un nouveau contrat de travail avec le syndicat des joueurs.

En dépit de quelques semaines de négociations intensives en août et septembre, les propriétaires des 30 formations de la ligue et les membres de l'Association des joueurs de la LNH laissent dans le deuil des milliers de partisans déçus et de nombreux commerçants qui subiront des pertes financières importantes durant ce quatrième conflit de travail en 20 ans.

De plus, cela signifie que la direction de la ligue procédera vraisemblablement à l'annulation des matchs préparatoires qui devaient s'entamer dans une semaine. Le début des différents camps d'entraînement est également compromis.

Signe que les négociations étaient dans un cul-de-sac, quelques patineurs avaient déjà envisagé des alternatives. Des vedettes telles Evgeni Malkin, des Penguins de Pittsburgh, et Sergei Gonchar, des Sénateurs d'Ottawa, pourraient revêtir l'uniforme d'une équipe de la KHL aussi rapidement que dimanche.

Pendant ce temps, certaines organisations ont rétrogradé leurs jeunes hockeyeurs, aussi talentueux et établis soient-ils, dans leurs filiales respectives de la Ligue américaine. C'est le cas notamment de Taylor Hall et Ryan Nugent-Hopkins, des Oilers d'Edmonton, et Adam Henrique, des Devils du New Jersey.

De vaines tentatives

Récemment, des discussions ont permis au commissaire de la LNH, Gary Bettman, et au directeur exécutif de l'AJLNH, Donald Fehr, de présenter des idées sensiblement opposées. Les pourparlers ont achoppé entre autres au sujet du partage des revenus de la ligue, qui s'élevaient à plus de 3 milliards $ durant la dernière année.

La ligue a proposé de réduire la part des joueurs, qui se situait à 57% en 2011-2012. Elle a également déposé une offre comprenant des compressions salariales de 9%.

Fehr a répondu de la manière suivante : «Leurs demandes [financières] étaient extraordinairement grandes et maintenant, elles sont tout simplement très grandes. Les gros marchés doivent faire leur part, ce qu'ils n'ont pas fait jusqu'à présent».

Le numéro 1 de l'AJLNH a répliqué avec une contre-offre qui «aurait fait sauver 900 millions $ aux propriétaires». Ceux-ci n'ont pas eu de larmes aux yeux et ont sèchement rejeté l'idée.
La saison ressuscitera-t-elle?

Certes, le précédent lock-out de la LNH, en 2004-2005, a signifié l'abolition pure et simple de la saison au complet. Toutefois, avant de célébrer les funérailles de la campagne 2012-2013, les endeuillés du hockey doivent se rappeler que les deux conflits de travail précédents n'avaient pas empêché le commissaire de la ligue de décerner la coupe Stanley à l'équipe championne.

En 1992, le premier arrêt de travail de l'histoire de la LNH avait commencé alors qu'il restait seulement 10 jours à écouler au calendrier régulier. La grève des joueurs avait pris fin rapidement et tous les matchs reportés avaient été repris.

Puis, en 1994-1995, les propriétaires ont décrété un lock-out, mais la campagne a été partiellement sauvée. Une saison de 48 matchs intra-conférence s'est amorcée à la mi-janvier une fois la nouvelle convention collective signée.

Toutefois, le scénario actuel n'est pas sans rappeler celui de 2004. À pareille date cette année-là, Bettman mettait la clé dans la porte des 30 arénas, de sorte que les activités ont cessé pendant 310 jours. La balance de la saison a été annulée et ce n'est qu'en juillet 2005 que les parties patronale et syndicale ont pu s'entendre.

«Cinq mois auparavant, j'avais indiqué que la LNH ne pouvait fonctionner sans un système économique viable. Nos 30 équipes sont unies afin d'atteindre cet objectif. (...)

Malheureusement, nous n'avons pas encore trouvé de solution. (...) Nous regrettons profondément les souffrances causées à nos partisans, à nos partenaires d'affaires et aux milliers de gens qui dépendent de notre industrie», avait mentionné Bettman au moment d'annoncer la décision de renoncer à la campagne.

Les amateurs vivront-ils le jour de la marmotte huit ans plus tard?