MOSCOU — Si Wayne Gretzky avait eu la possibilité de le faire, nous aurions eu une autre Série du siècle.

Après que lui et Mario Lemieux eurent mené le Canada à une victoire électrisante contre l’Union soviétique (URSS) dans le troisième et dernier match de la finale de la Coupe Canada 1987, la «Merveille» voulait vraiment que la rivalité grimpe d’un cran.

«Mon souhait était d’éliminer la Coupe Canada et de mettre en place une autre série de huit parties opposant le Canada et l’URSS, a commenté Gretzky lundi soir, peu après son arrivée dans la capitale russe. Je sentais qu’étant donné l’expansion rapide de la Ligue nationale (LNH), nous pouvions jouer deux rencontres au Canada, deux aux États-Unis, deux autres quelque part en Europe et enfin, deux en Russie.

«C’était réellement mon ambition, mais je n’ai jamais eu l’opportunité.»

En fait, Gretzky n’a jamais disputé un match de hockey en Russie. Cependant, il s’assurera de changer cette donne, car mercredi soir, il sera en action à Saint-Pétersbourg.

Une semaine remplie d’émotion

Cette semaine de célébrations du hockey en Russie est un événement à trois facettes.

Les deux pays souligneront les 40 ans de la Série du siècle de 1972, en plus d’organiser une partie commémorative en l’honneur du Lokomotiv de Yaroslavl (de la KHL) dont les membres ont perdu la vie dans un écrasement d’avion il y a un an. Également, il s’agira du 25e anniversaire de la Coupe Canada de 1987, probablement le tournoi le plus mémorable issu de l’événement de 1972.

Et Gretzky a sauté sur l’occasion de se joindre à la fête, amenant avec lui Mark Messier et Brett Hull.

«J’étais ici en 1981 et j’ai participé à un documentaire avec (Vladislav) Tretiak, mais je n’avais jamais joué au hockey en Russie, n’ayant pas eu l’occasion de le faire. C’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais me présenter ici, a-t-il ajouté. Ce sera ma chance, même si j’ai 51 ans et que je suis lent.»

Les événements de Yaroslavl auront aussi une signification particulière pour Gretzky.

En effet, il a évolué aux côtés d’Alexander Karpovtsev (l’un des instructeurs-adjoints du Lokomotiv) lorsqu’il portait l’uniforme des Rangers de New York Rangers. De plus, il a côtoyé Brad McCrimmon (l’entraîneur-chef de Yaroslavl) pendant le Championnat mondial junior de 1978.

«Brad McCrimmon était l’un des entraîneurs. Chaque fois que je débarquais en ville à l’époque où je dirigeais, il se pointait toujours dans mon bureau pour parler, a-t-il expliqué. Vendredi sera une journée difficile, mais je suis heureux d’être là.»

Une série qui marque la mémoire collective

Gretzky détient peut-être plus de records que tout autre joueur de la LNH, mais une partie de lui vit dans la crainte vis-à-vis l’équipe du Canada de 1972. Après tout, il n’était qu’un enfant lorsque cette série a eu lieu.

«Mon voisin immédiat avait probablement la première télévision en couleur de toute ma rue. Mon père me laissait quitter l’école à 12h30 et nous allions là pour regarder les matchs, a affirmé Gretzky, selon qui la performance de Phil Esposito au cours des huit matchs était la meilleure que n’importe qui ait vue.

«Il y avait tellement d’émotion quand nous avons gagné. J’y pensais encore aujourd’hui (lundi). Il y a eu énormément de tension entre l’URSS et les États-Unis, mais le vrai conflit, il subsistait entre le Canada et l’Union soviétique et c’était pour la suprématie du hockey. Pour les Canadiens, le fait de revenir de l’arrière comment leur équipe l’a fait et de l’emporter est tout à fait unique.

«C’est plaisant, mais j’ai un DVD de la série et je l’ai regardé cet été. Mes enfants, qui sont des Américains, ne comprennent pas vraiment ce que 1972 signifie. Ils riaient de moi car nous étions à la mi-juillet et j’étais en train de regarder la sixième partie (présentée en Russie).»

Évidemment, cette série de 1987 – trois rencontres s’étant conclues par un pointage de 6-5 – était spéciale, alors qu’un but de Mario Lemieux a scellé l’issue de la finale dans les derniers instants du troisième affrontement.

«Spectaculaire ! Vous ne reproduirez jamais 1972, mais je me souviens avoir mentionné à Mike (Keenan), après le match 3 : «C’est le plus près que nous sommes par rapport à 1972». C’était phénoménal !», a-t-il exprimé.

Cependant, 1972 demeure la norme et Gretzky a amené son père Walter en Russie afin de vivre l’expérience ensemble.

«Son père provenait du Bélarus et il connaissait beaucoup de gars de l’équipe de 1972, a-t-il déclaré. Nous avons regardé les matchs, comme chaque famille le faisait. Alors, c’est excellent de nous rappeler cela ensemble et d’entendre leurs histoires.»