NEW YORK - La NFL et l'Association des arbitres (NFLRA) ont conjointement annoncé dans la nuit de mercredi à jeudi qu'elles en sont venues à une entente de huit ans, mettant ainsi fin au conflit qui a mené à l'arrêt de travail des officiels.

L'entente doit toujours être ratifiée par la NFLRA, mais les «vrais» arbitres seront de retour jeudi soir dans le cadre du match entre les Browns de Cleveland et les Ravens de Baltimore, a déclaré le commissaire de la NFL, Ralph Goodell.

«Nous apprécions l'engagement de la NFLRA dans le processus de négociation», a indiqué Goodell par voie de communiqué.

«Notre conseil d'administration a approuvé de façon unanime la proposition de convention collective qui sera soumise à ses membres aux fins de ratification, a ajouté le président de la NFLRA, Scott Green dans le même communiqué. Nous sommes heureux de retourner sur le terrain pour les matchs de la semaine.»

Les 121 officiels de la NFLRA auraient déjà reçu la formation pour les nouveaux règlements de l'année et passé des tests pour évaluer leur état de santé.

Avec le nouveau contrat de travail, le salaire moyen des arbitres passera de 149 000 $ à 205 000 $ sur une base annuelle.

Les abitres reprendront du service dès jeudi alors que les Browns de Cleveland rendront visite aux Ravens à Baltimore. Toutefois, ces ils devront voter l'adoption de la nouvelle convention collective, vendredi et samedi.

Un cri du cœur des joueurs

Il y a quelques jours, l'Association des joueurs avait envoyé une lettre ouverte aux propriétaires demandant aux dirigeants de mettre fin au conflit.

Depuis le début de la saison, la NFL a fait appel à des arbitres de remplacement. Plusieurs controverses ont d'ailleurs éclaté à la suite de certaines décisions, la dernière étant l'attrapé accordé à Golden Tate des Seahwawks de Seattle, lundi, dans une victoire de 14-12 aux dépens des Packers de Green Bay.

Si la NFL a alors appuyé la décision de ses arbitres, elle a néanmoins reconnu que Tate aurait dû être puni.

«Alors que le ballon est dans les airs, on peut voir Tate pousser au sol le demi de coin des Packers Sam Shields. L'offensive aurait dû, à ce moment, recevoir une pénalité pour obstruction qui aurait mis fin au match. La pénalité n'a pas été décernée et le jeu ne peut pas être révisé», a-t-on indiqué.

Plusieurs joueurs avaient par ailleurs démontré leur mécontentement face à la situation au terme du match en question, notamment le quart-arrière des Packers Aaron Rodgers, qui a qualifié le tout d'«horrible».

Parmi les litiges au cœur des négociations, les arbitres réclamaient un meilleur régime de pensions.