LA BOLA DEL MUNDO, Espagne - Alberto Contador (Saxo-Bank), qui a conservé son maillot rouge de meneur, est désormais assuré, sauf incident, de la victoire finale sur la Vuelta 2012, à l'issue de la 20e et avant-dernière étape remportée par le Russe Denis Menchov (Katusha), samedi.

Parti dès le 20e kilomètre de cette étape au sein d'un groupe d'une vingtaine d'hommes qui s'est ensuite réduit à un trio à 10 kilomètres du but, Menchov a fait parler ses talents de grimpeur pour s'imposer dans le mur de la Bola del Mundo devant l'Australien Richie Porte (Sky), à 17 secondes et le Belge Kevin De Weert (Omega-Pharma), à 42 sec.

À 10 kilomètres de la fin, Menchov, Porte et De Weert, sentant le peloton revenir dangereusement sous l'impulsion du travail des Euskaltel, ont en effet choisi de prolonger l'aventure à trois.

Dans les pentes extrêmement exigeantes de la Bola del Mundo, Menchov a ensuite réussi à semer De Weert et à battre Porte dans les derniers mètres de l'ascension.

Tour d'honneur de Rodriguez

Derrière, le décor lunaire de la Bola del Mundo tenait ses promesses, accouchant d'une dernière lutte entre favoris avec Joaquim Rodriguez (Katusha) à l'avant-plan.

Après un démarrage rapide à 1,5 kilomètre du but, le petit grimpeur catalan n'a pas réussi à déloger Contador, pourtant moins en forme que les jours précédents, de la première place du podium. Cependant, il a livré un beau tour d'honneur.

Arrivé avec 34 secondes de retard sur Rodriguez, Contador a souffert, mais il a gardé sa place de meneur, devant Alejandro Valverde (Movistar) à 1:16 min et Rodriguez (Katusha) à 1:37 min.
L'attaque de Rodriguez n'a pas eu d'impact sur le podium final, mais a laissé planer le suspense jusqu'au bout.

Contador, également dépassé par Valverde qui lui a repris 19 secondes, a en effet dû puiser dans ses dernières ressources pour ne pas perdre son précieux maillot rouge.

Simon Clarke, porteur du maillot de meilleur grimpeur, figurait dans le groupe de 20 échappés du jour. Il a profité de cette longue escapade pour s'assurer définitivement le classement de la montagne, la dernière étape vers Madrid ne comptant plus de cols.

Le jeune grimpeur australien succède ainsi au Français David Moncoutié (Cofidis), qui a échoué dans sa quête d'une cinquième victoire d'affilée au grand prix de la montagne.

Dimanche, la Vuelta connaîtra son dernier jour de course avec la 21e étape entre Cercedilla et Madrid (115 km), où Contador pourra savourer sa victoire sur la Vuelta et où les sprinteurs auront une ultime occasion de s'illustrer.