L’expérience de Xavier Coupal, au Festival de Ford Formule en Angleterre s’est mal terminée lors de la finale, dimanche dernier, après qu’une manoeuvre audacieuse de l’Américain Neil Alberico, au moment où il occupait la deuxième place, l’eut éliminé de la course.

Cet accident a sans doute privé le pilote québécois d’un podium, lui qui s’était qualifié en pole après un parcours parfait en demi-finale.

Jamais un pilote canadien, en 40 ans d’histoire, n’avait réussi l’exploit de s’élancer de la première position à cette compétition très relevée.

Coupal n’a pas raté son départ en conservant les commandes de l’épreuve pendant les deux premiers tours.

Il a cependant cédé, dès la boucle suivante, aux pressions soutenues de l’éventuel gagnant, l’Irlandais Ivor McCullough, qui l’a dépassé au virage de l’épingle du circuit de Brands Hatch.

Frappé par-derrière

Le coup de théâtre va survenir au 7e tour. Les séquences vidéo, captées à l’aide d’une caméra placée dans la monoplace de Coupal, démontrent clairement que Alberico a frappé son rival par-derrière.

Immobilisé en bordure de piste, Coupal a vu sa course se terminer abruptement.

« Sur le coup, j’ai été choqué par ce geste qui me semblait antisportif, a déclaré le pilote de Saint-Jean-sur-Richelieu. Mais bon, après un certain recul, j’ose croire qu’il s’agit d’un accident de course. J’ai été la victime innocente de cet accrochage. »

Coupal déplore toutefois que l’Américain, qui s’est sauvé avec la troisième place en finale, ne soit jamais venu s’excuser après l’épreuve de 20 tours.

« C’est plutôt son directeur d’équipe, explique Coupal, qui a voulu défendre Alberico en me faisant croire que ce comportement n’était pas délibéré. »

Projets d’avenir

Malgré cette déveine, Coupal s’est déclaré enchanté par cette aventure qu’il souhaite revivre prochainement.

« J’aimerais bien courir en Europe à nouveau, a-t-il dit, mais l’argent et le financement sont le nerf de la guerre.

« J’ai prouvé que je pouvais rouler avec les meilleurs de la spécialité», s’est exclamé Coupal qui a eu le mérite de réaliser le tour le plus rapide en course malgré son abandon hâtif.

Le pilote de 21 ans entrevoit l’avenir avec optimisme. Il espère que les portes s’ouvriront pour lui dans une classe supérieure, soit en série Star Mazda ou le Championnat américain US F2000.

« Sinon, dit-il, je vais poursuivre mon apprentissage en Formule 1600 l’an prochain au Québec, où je peux encore compter sur l’appui de mon fidèle commanditaire, le concessionnaire Dupont Ford.»

Bruno Spengler participera, en fin de semaine à Hockenheim, en Allemagne, à l’ultime manche du calendrier en série DTM. Si le championnat lui a encore échappé cette année, il veut boucler la saison 2011 avec une victoire en sachant qu’il disputera, tout probablement, sa dernière épreuve au volant d’une Mercedes.

La sixième des dix étapes de la « Chase for the Sprint Cup », aura lieu dimanche sur le très rapide circuit de Talladega. Cette course pourrait être déterminante pour le quintuple champion de la série, Jimmie Johnson, victime, la semaine dernière, d’un sévère accident à Charlotte.