«Enfin, je suis de retour! Un an hors du ring m'a fait grand bien, mais je ne pouvais plus attendre. Je veux maintenant remettre la boxe sur la mappe au Québec», a-t-il lancé mercredi, lors de la conférence de presse officielle de son duel de championnat du monde IBF des mi-lourds (175 lb) prévu le 11 août au Centre Bell face à l'Américain Tavoris Cloud.

«Je crois sincèrement que ce sera l'événement sportif de l'année au Québec, a renchéri le promoteur Yvon Michel. Jean Pascal n'a pas toujours été traité avec l'égard qu'il méritait. Il aura maintenant l'opportunité de prouver qu'il est le meilleur boxeur ici. Et avec un gain, il deviendrait le premier Québécois à conquérir un titre mondial majeur deux fois.»

Du respect de part et d'autre

Après près de 15 mois hors de l'arène, Jean Pascal (26-2-1, 16 K.-O.) s'élancera contre une grosse pointure face à Tavoris Cloud (24-0, 19 K.-O.). C'est que le Lavallois ne voulait rien savoir d'un choc préparatoire.

«La raison pourquoi j'ai pris cet affrontement, c'est que les partisans veulent voir les meilleurs contre les meilleurs. Je ne voulais pas prendre de combats faciles, a-t-il expliqué. Je respecte Cloud car comme moi, il est un gars de famille qui affronte les meilleurs. Il est dangereux. C'est un lion qui a faim, mais il est mieux de ne pas penser qu'il va se faire un nom sur moi! Ça n'ira pas à la limite.»

Le promoteur Don King, toujours aussi volubile, a encensé le Québécois âgé de 29 ans avant de le mettre en garde.

«Jean Pascal peut peut-être battre Lucian Bute, peut-être. Mais il y aura une forte tempête le 11 août et il devra battre Tavoris Cloud, ce qui est loin d'être fait. Mon gars ne parle pas beaucoup, mais c'est un vrai dur», a-t-il lancé.

«Je sais que Pascal est fier et qu'il donnera tout ce qu'il a dans le ventre, mais mon poulain ne lui fera pas de cadeau, a ajouté l'homme ayant mis sur pied plus de 600 combats de championnat du monde. Il devra faire face à une tempête, des éclairs et la pluie pour lui ravir la ceinture. Je crois que Thunder Cloud sera le nouveau héros de Montréal.»

Du côté du champion IBF, combattre dans la cour de son rival ne l'effraie guère.

«Quand tu es champion du monde, tu dois te battre partout dans le monde. Je suis la définition même d'un champion, a-t-il assuré. Je donne également aux partisans exactement ce qu'ils veulent voir: de l'action. Peu importe ce qui arrive, je vais toujours être une attraction et un incontournable de ma catégorie. Et je n'aurai jamais fait autant d'argent!»

Hopkins analyste pour Showtime

Par ailleurs, le représentant du réseau Showtime, Chris Legentil, a confirmé que l'ex-champion du monde des poids moyens et mi-lourds, Bernard Hopkins, sera analyste pour le choc Pascal-Cloud.

«Bernard a l'expérience d'être déjà venu ici à deux reprises pour affronter Jean Pascal, il sera parfait comme analyste, a-t-il mentionné. On croit que le face-à-face Pascal-Cloud sera probablement le combat de l'année. Il s'agit assurément de la confrontation la plus excitante et la plus significative chez les 175 livres.»