Les Yankees de New York et les Orioles de Baltimore ont lutté durant toute l'année pour le titre de leur section. La formation new-yorkaise a eu le dessus en fin de compte, mais voilà que les deux équipes auront la chance de poursuivre leur rivalité à compter de dimanche.
En dépit de la masse salariale la plus imposante du baseball majeur (197,9 millions $), les Yankees ont dû attendre le dernier jour du calendrier régulier avant de célébrer la conquête du championnat dans l'Est de la Ligue américaine. Pour leur part, les Orioles ont surpris les nombreux observateurs qui leur avaient prédit une campagne de misère en terminant deuxièmes.
Vendredi, ils ont continué d'étonner en éliminant les doubles finalistes de la Série mondiale, les Rangers du Texas, dans le cadre du match du meilleur deuxième. Maintenant, la prochaine série pourrait atteindre la limite des cinq rencontres, puisqu'ils ont divisé les honneurs des 18 duels les opposant à New York pendant la saison.
Cependant, si Baltimore espère renverser ses prochains adversaires, il faudra des lanceurs efficaces. Ceux-ci se mesureront à une attaque ayant claqué 245 circuits en 2012, le plus haut total du baseball. À eux seuls, Curtis Granderson et Robinson Cano en ont réussi 76. Et c'est sans oublier les Derek Jeter, Alex Rodriguez, Mark Teixeira, Ichiro Suzuki et Raul Ibanez qui représentent des menaces constantes.
Au monticule, les «Bombardiers du Bronx» semblent bien armés avec leur as C.C. Sabathia (15-6, moyenne de 3,38) et Hiroki Kuroda (16-11, mpm de 3,32). Andy Pettitte et Phil Hughes les appuieront, mais l'une des clés demeure la performance de leurs releveurs. Rafael Soriano a réalisé 42 sauvetages, néanmoins, David Robertson et Joba Chamberlain devront accomplir le boulot en septième et huitième manches afin de lui donner la chance de s'exécuter.
L'espoir des Orioles réside dans le rendement de leur enclos de relève. Jim Johnson revendique 51 matchs préservés, tandis que cinq artilleurs ont pris part à plus de 50 parties cette année. Ils ont aidé leur équipe à présenter un dossier de 29-9 dans les rencontres s'étant décidées par un écart d'un point. D'ailleurs, le lanceur ayant récolté le plus de gains en 2012 est Wei-Yin Chen (12).
Le baptême de feu des Nationals
De leur côté, les Nationals de Washington connaissent leurs rivaux de première ronde. Il s'agit des Cardinals de St. Louis, les champions en titre de la Série mondiale.
La formation du Missouri a obtenu le droit de défendre son championnat en défaisant les Braves d'Atlanta, vendredi, lors de la rencontre du meilleur deuxième de la Ligue nationale. Elle retrouvera maintenant une équipe qu'elle a vaincue deux fois en trois tentatives durant l'avant-dernière série du calendrier régulier présentée il y a une semaine.
Ayant conservé le meilleur dossier (98-64) des majeures, les anciens Expos de Montréal ont obtenu leur premier titre de section dans une année complète depuis 1981.
L'absence de la jeune sensation Stephen Strasburg risque toutefois de se faire sentir. Gio Gonzalez a gagné 21 matchs et devra supporter toute la pression sur la butte, et ce, dès le début de la série. S'il échoue, Jordan Zimmermann, Ross Detwiler et Edwin Jackson devront prendre le relais.
Au bâton, les Adam LaRoche, Ryan Zimmerman, Ian Desmond et Bryce Harper ont bien fait, mais ils feront face à des adversaires aguerris.
Même si Kyle Lohse ne sera pas disponible immédiatement, les Cardinals ont d'autres munitions telles que l'ancien gagnant du trophée Cy Young, Chris Carpenter, et Adam Wainwright.
